À 43 ans, Frédéric Michalak aurait pu poursuivre tranquillement sa carrière d’entraîneur au Racing 92. Le club francilien souhaitait prolonger son aventure, mais l’ancien ouvreur du XV de France a préféré traverser la planète pour rejoindre les Cronulla Sharks, pensionnaires de la NRL, le championnat australien de rugby à XIII.

Un choix qui peut surprendre de l’extérieur, mais qui répond avant tout à une envie de sortir de sa zone de confort et de continuer à apprendre auprès de nouveaux entraîneurs.

Les Sharks sont venus le chercher

Si Frédéric Michalak porte aujourd’hui les couleurs de Cronulla, ce n’est pas le fruit du hasard.

Le technicien français était dans le viseur de Craig Fitzgibbon depuis plusieurs mois. Les deux hommes s’étaient rencontrés lors d’un précédent passage de Michalak en Australie, chez les Sydney Roosters, avant de conserver le contact.

L’ancien international français reconnaît dans L’équipe que le coach des Sharks a beaucoup insisté pour le convaincre.

« Disons qu’il m’a envoyé pas mal de messages, ouais. Il était venu nous voir au Racing avec Stuart Lancaster. J’ai rencontré Fitz quand j’ai fait mon année avec Trent Robinson aux Roosters. On s’est revus. Pendant que j’étais en vacances, je suis passé les voir deux ou trois semaines pour observer leur manière de travailler. Ils sont super accueillants, c’est ce que j’adore chez eux. Dans ce club-là, tu as très vite le sentiment de faire partie de leur famille. »

Cette immersion lui a permis de découvrir le fonctionnement du club avant même d’accepter la proposition.

Une opportunité difficile à refuser

Malgré cette approche insistante, quitter le Racing 92 n’allait pas de soi.

Le club francilien souhaitait conserver son entraîneur de l’attaque et lui avait proposé de poursuivre l’aventure.

Frédéric Michalak explique pourquoi il a décidé de changer de cap.

« J’ai signé pour deux ans et demi, pour me challenger. Le Racing m’avait proposé deux ans de plus, mais j’avais ce privilège d’être un Français à entraîner en NRL. C’est très rare, beaucoup aimeraient être à ma place alors je tente cette aventure… »

À ses yeux, cette expérience représente une occasion unique d’élargir encore son bagage d’entraîneur.

Un duo complémentaire avec Craig Fitzgibbon

Au sein du staff des Sharks, les rôles sont clairement définis.

Frédéric Michalak intervient notamment sur les détails techniques du jeu et l’accompagnement individuel des joueurs, tandis que Craig Fitzgibbon apporte une approche davantage tournée vers le management humain.

Le Français décrit cette complémentarité qui s’est rapidement installée.

« Je lui décrypte un joueur, par exemple quand je trouve que sur ses courses il n’est pas bien ou dans sa technique de passe, ses mains, la position de ses mains : je vais dans le détail comme si j’analysais un boxeur. Et lui, Fitz, il fait un lien entre le body-language et la psychologie. »

Selon Michalak, cette capacité à mieux comprendre les joueurs constitue l’une des grandes forces de son entraîneur principal.

Continuer à apprendre

Après avoir connu le Top 14, le Super Rugby et désormais la NRL, Frédéric Michalak ne cache pas que cette nouvelle aventure nourrit avant tout sa curiosité.

L’ancien demi d’ouverture estime avoir encore beaucoup à découvrir, notamment dans le domaine du management.

C’est d’ailleurs ce qui le marque le plus depuis son arrivée en Australie.

« Techniquement, il y a toujours à apprendre mais là où j’apprends le plus, aujourd’hui, c’est sûrement dans le management. »

À 43 ans, Frédéric Michalak ne voit donc pas cette expérience comme une simple parenthèse exotique. En rejoignant les Cronulla Sharks, il a choisi de quitter le confort d’un poste établi en France pour poursuivre son évolution d’entraîneur dans l’un des championnats les plus exigeants du monde.