Le monde du rugby est en deuil. Ancien international australien et irlandais, puis entraîneur reconnu des deux côtés de la planète, Brian Smith est décédé à l’âge de 59 ans des suites d’un cancer agressif.

La disparition de celui qui fut notamment entraîneur adjoint de l’Angleterre a été confirmée mercredi par le docteur Ian PM Lambert, du Scots College de Sydney, où il travaillait depuis 2015.

Un parcours unique entre l’Australie, l’Irlande et le rugby à XIII

Avant de se lancer dans une carrière d’entraîneur, Brian Smith avait connu un parcours pour le moins atypique.

Ancien demi d’ouverture, il avait d’abord porté le maillot des Wallabies à six reprises, participant notamment à la toute première Coupe du monde de rugby en 1987.

Durant ses études à l’université d’Oxford, il avait ensuite représenté… l’Irlande, disputant neuf rencontres sous le maillot du XV du Trèfle.

De retour en Australie, Brian Smith avait changé de discipline pour rejoindre le rugby à XIII. Il avait disputé 43 rencontres de NRL avec les Balmain Tigers et les Eastern Suburbs, s’imposant comme une référence dans le championnat australien.

Une carrière d’entraîneur reconnue

Une fois sa carrière de joueur terminée, Brian Smith avait rapidement rejoint les Brumbies avant de tenter une nouvelle aventure en Europe.

Il avait pris les commandes de Bath en 2002, puis des London Irish à partir de 2005.

Sous sa direction, le club londonien avait atteint la finale du Challenge européen en 2006 avant de se hisser jusqu’aux demi-finales de la Coupe d’Europe en 2008.

Ces résultats lui avaient ouvert les portes du XV de la Rose.

Entre 2008 et 2011, Brian Smith avait intégré le staff de Martin Johnson en qualité de responsable de l’attaque de l’Angleterre.

Après un nouveau passage aux London Irish jusqu’en 2015, il était rentré en Australie afin de devenir directeur du rugby et directeur adjoint des sports au Scots College de Sydney, où il a accompagné de nombreux jeunes talents appelés à évoluer au plus haut niveau.

L’hommage émouvant d’Angus Bell

Parmi les nombreux joueurs qu’il a formés figure notamment le pilier international australien Angus Bell.

Très touché par cette disparition, le Wallaby lui a rendu un vibrant hommage.

« Il a coaché beaucoup d’entre nous durant nos études et je voulais juste dire que c’est une nouvelle très triste et nous souhaitons le meilleur à son épouse et ses enfants. C’était un homme passionné qui aidait beaucoup les joueurs. Il était mon coach quand j’avais 16 ans et je peux dire aujourd’hui que je n’aurais pas pu jouer aussi haut au rugby sans lui. Il était un grand coach et un super papa. De ma part et de celle des Wallabies, nous adressons à sa famille nos sincères condoléances. »

Avec la disparition de Brian Smith, le rugby perd un technicien reconnu, mais aussi un formateur respecté, qui aura marqué plusieurs générations de joueurs en Australie comme en Europe.