Le résultat de la rencontre entre les All Blacks et les Sharks (54-0) est presque passé au second plan. Mardi soir, à Durban, tous les regards étaient tournés vers Ma’a Nonu. À 44 ans, la légende néo-zélandaise retrouvait sa sélection… dans le camp adverse.

Une première dans son immense carrière, qui a donné lieu à une succession d’images marquantes entre un haka inoubliable, des retrouvailles chargées d’émotion et une entrée en jeu qui a rappelé pourquoi il reste l’un des joueurs les plus respectés de l’histoire du rugby.

Un haka en réponse aux All Blacks qui restera dans les mémoires

Avant même le coup d’envoi, Ma’a Nonu a offert au public du Kings Park Stadium une scène rarissime.

Après avoir observé avec un immense respect le Ka Mate exécuté par les All Blacks, l’ancien trois-quarts centre du Rugby Club Toulonnais s’est avancé seul pour répondre avec un Kapa o Pango majestueux.

Face à lui, plusieurs jeunes internationaux néo-zélandais contemplaient celui qui les a fait rêver durant toute leur enfance. Dans les tribunes, Bryan Habana assistait lui aussi à cet hommage exceptionnel rendu à son ancien coéquipier.

Même les All Blacks espéraient voir Ma’a Nonu réussir son match

L’émotion suscitée par cette affiche dépassait largement le cadre du terrain. Aujourd’hui joueur du Castres Olympique, Jack Goodhue a expliqué que toute la communauté néo-zélandaise attendait avec impatience ce rendez-vous.

Pour l’ancien All Black, cette rencontre restera comme un moment unique comme il l’explique pour Midi Olympique :

« Quand j’ai appris qu’il se passerait ça, j’ai trouvé ça vraiment génial. Ça fait plus de 10 ans qu’il n’a plus joué pour les All Blacks, et le voir jouer contre eux, c’est l’une des plus belles histoires du rugby pour moi. Si j’en avais eu l’occasion, je l’aurais saisie, que ce soit pour les Barbarians ou pour une autre équipe. Jouer pour les All Blacks ou jouer contre eux, ce sont deux grands honneurs. »

Avant même le coup d’envoi, les internationaux néo-zélandais espéraient vivre une soirée parfaite : voir leur sélection gagner… tout en voyant briller Ma’a Nonu.

« Faire le haka en retour est une très bonne chose et c’est une marque de respect. Sur le groupe WhatsApp avec d’autres joueurs néo-zélandais, on échangeait avant le match et on voulait à tout prix que les All Blacks gagnent, mais on souhaitait aussi absolument que Ma’a Nonu fasse un grand match. Quand j’ai joué contre lui l’année dernière lorsqu’il était à Toulon, il fallait bien serrer le protège-dents et fermer les épaules, parce qu’il est encore très puissant. »

À 44 ans, il continue de faire parler sa puissance

Entré en jeu à la 62e minute sous les applaudissements du public, Ma’a Nonu n’a pas tardé à rappeler qu’il possédait encore toutes ses qualités physiques.

Quelques instants seulement après son entrée, il a signé une percussion dévastatrice sur Ruben Love, rappelant que son légendaire jeu d’impact n’avait rien perdu de son efficacité malgré les années.

Tous voulaient repartir avec un souvenir de cette soirée

Au coup de sifflet final, la victoire des All Blacks est rapidement devenue secondaire.

Les joueurs néo-zélandais se sont succédé pour enlacer Ma’a Nonu, à commencer par Rieko Ioane ou Beauden Barrett.

Une autre scène a particulièrement retenu l’attention. Emoni Narawa et Timoci Tavatavanawai débattaient pour savoir lequel des deux aurait la chance d’échanger son maillot avec leur idole. Finalement, Narawa est reparti avec la précieuse tunique portée par le double champion du monde.

Dave Rennie dévoile les coulisses de ce moment historique

Le sélectionneur néo-zélandais a révélé que Ma’a Nonu avait longuement hésité avant de répondre au haka des All Blacks.

Le technicien a expliqué comment cette décision avait été prise avec Sonny Bill Williams quelques heures avant la rencontre.

« On savait que ça allait arriver, il a retrouvé Sonny Bill Williams hier soir. Nous en avons discuté car il voulait être respectueux. Il se demandait quelle était la meilleure manière de répondre à ça. Ils l’ont donc encouragé à le faire s’il pensait que c’était approprié, je pense que ça l’était et j’ai trouvé ce moment très fort. Nous allons le retrouver ce soir pour partager un moment avec lui. »

Le tableau d’affichage retiendra une victoire 54-0 de la Nouvelle-Zélande. Mais dans les mémoires, cette soirée restera avant tout celle de Ma’a Nonu. Son haka face aux All Blacks, sa puissance toujours intacte et les hommages rendus par toute une génération de joueurs ont rappelé pourquoi le double champion du monde occupe une place à part dans l’histoire du rugby mondial.