Longtemps présenté comme le successeur naturel d’Uini Atonio, Tevita Tatafu a vu son ascension freinée par une succession de blessures. Le pilier droit de Bayonne dispose désormais d’une saison pour prouver qu’il peut durablement s’installer dans le groupe France.

La Coupe du monde débutera le 1er octobre 2027 en Australie et la concurrence reste particulièrement forte à droite de la mêlée tricolore. Dorian Aldegheri, Demba Bamba et Régis Montagne figurent notamment parmi les candidats suivis par Fabien Galthié depuis la retraite internationale d’Uini Atonio.

Un potentiel immense freiné par les blessures

Tevita Tatafu avait découvert le niveau international en novembre 2024 face au Japon, avant d’enchaîner contre la Nouvelle-Zélande. À cette période, sa puissance et sa capacité à avancer ballon en main semblaient pouvoir rapidement lui ouvrir les portes d’une place de titulaire.

La suite a été beaucoup plus difficile. Régulièrement touché physiquement, le Bayonnais n’a disputé que six rencontres et 230 minutes avec l’Aviron la saison dernière.

Dans Midi Olympique, Lucas Martin assure pourtant que son coéquipier n’a jamais cessé de travailler durant cette période délicate.

« Ça a été dur pour lui, mais c’est quelqu’un qui ne montre rien. Sous ses airs de gentil, il sait se remettre en question. Nous, on le voit au Campus quand il travaille et qu’il ne dit rien alors qu’il est dans le dur. »

Ces efforts lui ont permis de retrouver le XV de France cet été à l’occasion du Championnat des Nations. Revenu tardivement à Bayonne, il n’avait participé à aucune rencontre amicale avant de reprendre la compétition contre le Rugby Club Toulonnais.

Une entrée remarquée contre le RCT

Lancé pour la dernière demi-heure, Tevita Tatafu a rapidement rappelé l’étendue de ses qualités. En trois ballons touchés, il a cassé deux plaquages et inscrit un essai en venant conclure une action initiée par Esteban Capilla.

Son activité générale a également rassuré l’encadrement bayonnais après plusieurs mois marqués par les pépins physiques.

Jean Monribot a particulièrement apprécié les efforts effectués par son pilier dans le jeu courant.

« Ça fait plaisir de voir Tevita sur le terrain. On se fait sanctionner bêtement en mêlée avec un coup franc, peut-être sur un manque de maîtrise, mais dans le jeu, on sait très bien que c’est un joueur important, notamment en tant que porteur de balle. Sur le match, il a fait des efforts. On ne l’a pas trop vu marcher. C’est plutôt bien qu’il puisse montrer à tout le monde qu’il est bien là. Actuellement, il fait vraiment des efforts, il s’entraîne bien. »

Une saison entière pour convaincre Galthié

La présence de Tevita Tatafu en Australie dépendra désormais de sa capacité à enchaîner les rencontres. Son potentiel physique ne fait aucun doute, mais le staff du XV de France devra obtenir des garanties sur sa régularité et sa faculté à tenir le rythme d’une saison complète.

À Bayonne, le message est donc clair : avant de penser à la Coupe du monde, le pilier doit redevenir incontournable avec son club.

Jean Monribot lui demande de concentrer toute son énergie sur ses performances avec l’Aviron.

« Tevita a des ambitions en équipe de France, mais il faut d’abord qu’il se concentre sur son club. Les choses viendront naturellement. »

Au sein du vestiaire, ses partenaires demeurent convaincus qu’une série de matchs sans blessure pourrait lui permettre de franchir rapidement un nouveau palier.

Lucas Martin s’attend à voir un joueur redoutable lorsque Tatafu aura retrouvé de la confiance et de la continuité.

« Ça reste une machine. Il a besoin de confiance et d’enchaîner les matchs. Physiquement, il est énorme, il faut qu’il fasse des prestations comme ça, car il a besoin de confiance. Quand tu travailles avec ce mec, il a la banane chaque jour, c’est une crème. Lorsqu’il va enchaîner, je pense que ça va être un gros client. »