À 24 ans, Théo Ntamack arrive peut-être à un tournant de sa carrière. Titulaire au poste de numéro 8 contre Bayonne ce dimanche soir, le troisième ligne va participer à son sixième match en six journées avec le Stade Toulousain.

Une continuité dont il a souvent manqué et qui pourrait enfin lui permettre de franchir un cap. Pour Louis Picamoles, son potentiel pourrait même le conduire jusqu’au XV de France.

La comparaison avec Romain Ntamack l’accompagne forcément depuis ses débuts. Pourtant, les trajectoires des deux frères ont été très différentes.

Quand Romain s’est rapidement installé au plus haut niveau, Théo a dû composer avec les blessures et surtout une concurrence considérable en troisième ligne Toulousaine.

Seulement 15 minutes en phase finale

Théo Ntamack a pourtant franchi le cap des 70 apparitions avec Toulouse le week-end dernier à Castres.

Mais derrière ce chiffre se cache une autre réalité : il ne compte que 28 titularisations et seulement 15 minutes disputées en phase finale.

Celles-ci remontent au quart de finale de Champions Cup perdu contre Bordeaux-Bègles la saison dernière, lorsqu’il avait remplacé François Cros.

Romain Ntamack sait que son frère a besoin de franchir cette étape comme il l’explique dans les colonnes de L’équipe :

« Jouer des matches de phase finale, c’est ce qui lui manque. C’est ce dont il a besoin. L’an dernier, il était un peu frustré car il avait réalisé une bonne saison. Il espérait jouer la phase finale du Top 14. Mais le staff a fait d’autres choix. Il était déçu, c’est normal car il travaille dur. Mais je n’ai pas de doute qu’il en jouera à l’avenir. »

Théo Ntamack ne cache d’ailleurs pas cette ambition.

Le troisième ligne reconnaissait avant le déplacement à Vannes qu’il devait maintenant réussir à tenir sur l’ensemble d’une saison :

« Ça fait trois ou quatre ans que j’enchaîne les bons débuts de saison, mais à partir de la mi-saison, ça stagne un peu. Aujourd’hui, je suis dans l’idée de ne pas me prendre la tête, de traverser ce début de saison comme les précédents, et d’essayer de garder le même état d’esprit pour enchaîner jusqu’au bout. La saison dernière, j’ai joué mon premier match de phase finale avec le Stade Toulousain en Coupe des champions, mais j’attends plus, évidemment. Ici, il y a un groupe très élargi, très concurrentiel, mais qui vit bien. Chaque mec a envie de jouer les matches importants, moi le premier. C’est l’objectif de base d’un sportif de haut niveau. »

« Pour Théo, c’est le moment »

À Toulouse, le staff semble également considérer que le moment est venu.

François Cros, Anthony Jelonch, Jack Willis ou encore Alexandre Roumat rendent la concurrence particulièrement rude. Mais Laurent Thuéry estime que Ntamack possède désormais la maturité physique nécessaire pour s’affirmer.

L’entraîneur de la défense Toulousaine lui envoie un message très clair :

« Il évolue à un poste où il y a énormément de concurrence et de qualités, c’est forcément quelque chose qu’il faut prendre en compte. Il a maintenant 24 ans, ce qui est l’âge de la maturité, celui où on est vraiment costaud physiquement. Pour Théo, c’est le moment. Bien sûr qu’il a une belle carte à jouer en ce moment. C’est important qu’il affiche de la constance et de l’intensité, parce qu’avec les qualités physiques qu’il a, c’est quelqu’un qui peut nous apporter beaucoup de choses. »

Et ses cinq premières apparitions de la saison ont manifestement convaincu.

« Il a affiché de bonnes choses lors des premiers matches cette saison. »

Romain Ntamack voit son frère changer

La progression ne se limite pas aux qualités physiques du numéro 8.

Romain Ntamack constate également que son frère prend davantage de responsabilités dans le jeu Toulousain.

Il prend notamment pour exemple son essai contre Montpellier :

« Il prend plus de place sur le terrain. Sur l’essai qu’il inscrit face à Montpellier, c’est lui qui vient nous voir avec Antoine et Thomas pour nous dire comment jouer derrière la mêlée, qu’on doit faire ça car il est sûr que ça va marcher. Il prend des initiatives. Ce n’est pas un grand parleur, mais c’est un leader de par ses performances. »

Une évolution importante pour un joueur capable d’occuper les trois postes de la troisième ligne.

« Il y a un petit goût d’inachevé »

Louis Picamoles va encore plus loin.

L’ancien numéro 8 du XV de France estime que Théo Ntamack possède toutes les qualités nécessaires au rugby moderne, mais qu’il n’a pas encore totalement exploité son potentiel.

L’ancien international Français attend désormais davantage du Toulousain :

« Théo colle au rugby d’aujourd’hui. Il dispose des qualités athlétiques, physiques et rugbystiques. Mais il n’a pas encore atteint tout son potentiel. Quand je vois ses qualités, il y a un petit goût d’inachevé. Il devrait compter encore plus dans cette équipe du Stade Toulousain. Il ne lui manque pas grand-chose. Juste cette régularité, qu’il démontre en ce début de saison, pour s’imposer en club. La maturité arrive différemment chez les joueurs et la comparaison avec son frère, même si ce n’est pas le poste, l’a desservi. Mais à 24 ans, c’est la bonne saison pour prendre de la hauteur. »

Le XV de France au bout du chemin ?

Pour Picamoles, le plafond de Théo Ntamack ne se limite clairement pas au Stade Toulousain.

À condition de devenir incontournable avec son club, l’ancien Bleu considère dans L’équipe qu’une arrivée en équipe de France constituerait la suite logique.

Son avis est particulièrement élogieux :

« Oui. Je n’en vois pas beaucoup avec toutes ses qualités. C’est un porteur de balle très puissant, il va vite et sait changer de rythme, il a des mains et sait faire jouer derrière lui, il a l’intelligence de jeu… Il coche toutes les cases. Il doit valider les étapes : la régularité et s’imposer en club. Mais s’il devient indiscutable à Toulouse, la suite logique sera l’équipe de France. »

Face à Bayonne, Théo Ntamack disposera d’une nouvelle occasion de confirmer ce changement de dimension. Six journées, six apparitions : pour lui, le défi sera surtout de maintenir ce rythme lorsque la concurrence Toulousaine deviendra encore plus féroce.