L’ASM Clermont Auvergne prépare un changement majeur à la tête de son encadrement sportif. À partir de la saison prochaine, Joe El Abd prendra les commandes du terrain, tandis que Christophe Urios évoluera vers un rôle de directeur du rugby.

Un choix ambitieux pour les dirigeants auvergnats, séduits par les méthodes de cet entraîneur de 46 ans, passé notamment par Toulon, Castres, Oyonnax et le XV d’Angleterre.

Officialisée le 7 octobre par le président Jean-Claude Pats, l’arrivée de Joe El Abd s’accompagne d’un engagement de trois ans. Le technicien franco-anglais devra aider Clermont à retrouver une place régulière parmi les meilleures formations du Top 14, après une seule qualification en phase finale lors des cinq dernières saisons.

Son recrutement ne repose pas uniquement sur son palmarès. L’ASM recherche aussi un nouveau regard sur la préparation, l’analyse des performances et l’utilisation des technologies.

Clermont mise sur les statistiques et l’intelligence artificielle

Joe El Abd possède la réputation d’un entraîneur particulièrement méthodique, attentif aux données et aux évolutions des pratiques sportives.

Cette approche a largement pesé dans la décision des dirigeants clermontois, désireux de moderniser encore leur fonctionnement.

Jean-Claude Pats a expliqué les raisons de ce recrutement à Rugbyrama.

« Joe manifestait clairement le désir de s’investir sur le long terme avec une grande ambition pour le club. Il n’a jamais joué pour le club, il n’a jamais fait partie du staff, mais il a un grand respect pour l’ASM et il est de ceux qui veulent le ramener là où il était avant, là où nous voulons le ramener. Il s’est déjà familiarisé avec les méthodes d’entraînement, mais aussi avec l’évolution technologique, tout ce qui touche aux datas, à l’intelligence artificielle et aux pratiques de gestion de haut niveau. Ce sont précisément ces éléments que nous recherchions. Cela ne signifie pas qu’ils n’existent pas déjà, mais nous pensons qu’il nous faut franchir une nouvelle étape, et Joe va nous l’apporter. C’est donc formidable, car cela fait partie des domaines dans lesquels nous souhaitons progresser. »

Saint-André raconte pourquoi il avait recruté El Abd à Toulon

Avant de devenir entraîneur, Joe El Abd s’était construit une solide réputation de troisième ligne combatif.

Né à Brighton d’un père égyptien et d’une mère anglaise, il avait commencé sa carrière à Bath, tout en poursuivant des études de droit du sport, avant de passer par Caerphilly puis Bristol.

C’est dans ce dernier club qu’il avait attiré l’attention de Philippe Saint-André, qui décida ensuite de le recruter au Rugby Club Toulonnais.

L’ancien manager du RCT se souvient d’un joueur particulièrement précieux dans un vestiaire.

« Quand je suis arrivé au RCT après mon aventure aux Sharks, je l’avais recruté pour son leadership, sa capacité à emporter les gens avec lui. Quand j’entraînais en Angleterre, Joe était le capitaine de Bristol, une très belle équipe. Il en était le capitaine charismatique. C’était un plaqueur-gratteur très pénible mais avec une aura incroyable. Pour moi, il disposait d’un atout précieux, il parlait français. Il allait être parfait pour faire le lien entre le banc et les anglophones sur le terrain. »

Au-delà de son engagement physique, Saint-André avait rapidement identifié chez son joueur des qualités susceptibles de le conduire vers une carrière d’entraîneur.

Son intelligence tactique et sa capacité à communiquer l’avaient particulièrement marqué.

« En apprenant à le connaître, j’ai découvert quelqu’un d’intelligent, de « smart ». Un leader par l’exemple, quelqu’un qui mettait la tête là où les autres ne mettaient pas les pieds et qui, à côté de ce côté guerrier, avait une analyse très fine du jeu et des joueurs, passionné de rugby sous toutes ses formes et excellent communicant. »

Bernard Laporte, qui avait ensuite succédé à Saint-André à Toulon, partage cette appréciation.

L’ancien sélectionneur du XV de France n’est pas surpris par la réussite de son ancien joueur.

« Joe, c’est un mec droit, un vrai type bien. Sa progression en tant que coach est très belle mais elle ne m’étonne pas, car il fait partie de ces gens très intelligents qui, quand ils se fixent un objectif et qu’ils ont une idée en tête, ils n’en démordent pas. Et comme Joe est brillant, ses efforts paient souvent. »

Une philosophie fondée sur la défense et la pression

La carrière d’entraîneur de Joe El Abd s’est construite autour de principes bien identifiés : une défense agressive, une forte pression sur l’adversaire et une occupation précise du terrain.

Champion de France avec Castres en 2018 aux côtés de Christophe Urios, puis champion de Pro D2 avec Oyonnax en 2023, il a progressivement développé une méthode particulièrement exigeante.

Philippe Saint-André résume les fondements de son rugby.

« Aujourd’hui, quand on voit évoluer ses équipes, elles s’appuient toujours sur une grosse défense, une grosse pression et la capacité à inverser la pression par du jeu au pied. »

Cette recherche de précision a également marqué Benjamin Urdapilleta, qui a travaillé avec El Abd à Oyonnax puis à Castres.

L’ancien ouvreur souligne notamment l’importance accordée à la poursuite des coups de pied.

« Il fut le premier, avec Christophe Urios, à me demander d’être aussi précis dans les zones que je visais avec mon jeu au pied. Pour moi, il a introduit la notion de « chasse » des ailiers à la retombée du ballon. »

Cette philosophie pourrait apporter à Clermont davantage de maîtrise territoriale et de constance défensive, deux dimensions essentielles pour retrouver les phases finales.

Un lien particulier avec Steve Borthwick

Depuis novembre 2024, Joe El Abd participe également à l’encadrement du XV d’Angleterre, où il supervise la défense auprès de Steve Borthwick.

Les deux hommes se connaissent depuis près de trente ans, lorsqu’ils partageaient un logement pendant leurs études à Bath.

Cette relation de confiance a contribué à l’arrivée d’El Abd dans le staff anglais.

Steve Borthwick a salué son apport tout en lui souhaitant de réussir sa future aventure française.

« Sa connaissance très approfondie du jeu et la qualité de son travail amènent une plus-value conséquente à notre staff. Je sais qu’il continuera à donner le meilleur de lui-même pour l’équipe d’Angleterre pour nous aider à accomplir de grandes choses durant les prochains mois. Après quoi, il pourra aller en France pour de nouveaux grands succès. »

Une arrivée tardive qui représente un véritable défi

Le principal obstacle à cette nouvelle organisation concerne le calendrier.

Joe El Abd accompagnera l’Angleterre jusqu’à la Coupe du monde 2027 en Australie. Il ne rejoindra donc Clermont qu’après le tournoi, alors que l’ASM aura déjà disputé neuf rencontres de Top 14.

Une situation inhabituelle qui nécessitera une organisation particulière entre le futur entraîneur en chef, Christophe Urios et le reste du staff.

Philippe Saint-André estime que cette concession démontre l’importance accordée au projet d’El Abd.

« Il faut que Joe soit conscient de la chance qu’il a d’avoir un directeur du rugby et des dirigeants au club qui accepteront qu’il arrive après la Coupe du monde, quand neuf matchs de Top 14 auront déjà été joués. Cela prouve la confiance que le club a en lui et le crédit dont dispose son projet. »

Cette situation rappellera toutefois son expérience à Oyonnax, lorsqu’il partageait ses responsabilités entre le club de l’Ain et la sélection anglaise. À l’automne 2024, l’équipe avait notamment enchaîné cinq défaites consécutives pendant son absence.

Clermont devra donc anticiper cette période pour éviter de compromettre son début de championnat, tout en préparant la transition entre Christophe Urios et son futur entraîneur en chef.