L’histoire de Matthieu Uhila est particulièrement étonnante. Alors qu’il ne pratiquait pas encore le rugby en 2018, le joueur de 24 ans évolue aujourd’hui en Top 14 sous les couleurs de l’Aviron Bayonnais. Prêté par Montpellier cet été, le deuxième ou troisième ligne réalise un excellent début de saison. Pourtant, rien ne le prédestinait à devenir rugbyman professionnel.

Originaire de Nouvelle-Calédonie, Matthieu Uhila a longtemps pratiqué un tout autre sport : le handball. Pendant six ans, il s’est consacré à cette discipline, atteignant même les sélections calédoniennes. Ce sont finalement ses amis du lycée qui l’ont convaincu de découvrir le rugby, sans qu’il imagine un seul instant pouvoir en faire son métier.

« J’y allais, car ça avait l’air cool »

Interrogé par Midi Olympique sur les raisons qui l’ont poussé à se lancer dans le rugby, Matthieu Uhila raconte une histoire assez improbable.

« J’ai fait six ans de handball, avant. Tous mes potes du lycée allaient au rugby. Ils m’ont, tout doucement, soumis cette idée : “il faut y aller”. En plus, il y avait les voyages gratuits pour venir en France, donc c’était cool (sourire). »

Le joueur découvre alors une discipline qui va rapidement changer sa vie.

Il revient sur ses premières expériences et les opportunités qui se sont présentées à lui.

« En juillet 2019, j’ai participé aux inter-pôles à Tours, puis en 2020, à Aix-en-Provence, il y a eu les interpoules. C’est ce qui m’a attiré. J’ai commencé le rugby avec les copains, ça a plutôt bien matché. »

Initialement, Matthieu Uhila devait simplement intégrer le pôle espoirs de Nouvelle-Calédonie comme partenaire d’entraînement.

Mais sa progression lui a rapidement ouvert de nouvelles portes.

« Je devais intégrer le pôle espoirs de Nouvelle-Calédonie, avec Laurent Vili à la tête, en tant que partenaire d’entraînement. Finalement, j’ai pu intégrer le groupe qui venait en France. Cela m’a plu. Je me suis dit qu’il fallait encore plus creuser. »

Montpellier le repère seulement un an après ses débuts

La suite de son parcours est tout aussi surprenante.

Alors qu’il a commencé le rugby en 2019, Matthieu Uhila attire rapidement l’attention du Montpellier Hérault Rugby.

Il reconnaît qu’il n’avait absolument aucune ambition professionnelle lorsqu’il a découvert ce sport.

« J’y allais, car ça avait l’air cool. En Nouvelle-Calédonie, nous sommes plutôt proches de la Nouvelle-Zélande. On avait les All Blacks, les Maoris en tête. Je me suis dit que ça ressemblait à tout ça, je me suis lancé dedans sans trop d’a priori. Un an après, sur les interpoules, Montpellier m’a contacté pour rejoindre son centre de formation. »

Le jeune joueur quitte alors sa Nouvelle-Calédonie natale pour tenter sa chance en métropole.

Une décision importante qui va considérablement accélérer son apprentissage du rugby.

Matthieu Uhila estime que sa progression s’explique autant par le travail que par les circonstances.

« Oui… Il y a un facteur chance, il n’y a pas de doute là-dessus, mais aussi beaucoup de travail derrière. Je suis de Nouvelle-Calédonie. Je suis parti de là-bas, c’était un choix compliqué à faire, mais je pensais qu’il fallait le faire. »

Du rugby découvert entre amis jusqu’au XV de France U20

En quelques années seulement, Matthieu Uhila franchit plusieurs étapes importantes.

Après son arrivée en France, il parvient notamment à intégrer l’équipe de France des moins de 20 ans.

Une ascension extrêmement rapide pour un joueur qui n’avait découvert le rugby que très récemment.

« Ça s’est accéléré pour moi, car j’ai pu ensuite connaître une sélection avec l’équipe de France U20. J’ai pris beaucoup d’informations en peu de temps, mais je ne regrette pas. Ça s’est super bien passé. »

Son passé de handballeur lui a également permis de développer certaines qualités utiles sur les terrains de rugby.

Il explique notamment avoir été rapidement à l’aise dans la manipulation du ballon.

« Le handball m’a beaucoup servi à mes débuts, surtout dans la manipulation du ballon. Oui, la balle est différente, mais ça revient à la même chose et pour faire des passes après contact, j’étais plutôt à l’aise dès le début. En touche aussi, ça aide. »

« Je suis parti de loin pour en arriver là »

Aujourd’hui, Matthieu Uhila mesure le chemin parcouru depuis ses premières séances de rugby en Nouvelle-Calédonie.

À seulement 24 ans, il évolue régulièrement dans l’un des championnats les plus exigeants du monde, après un apprentissage particulièrement rapide.

Le joueur de l’Aviron Bayonnais reconnaît prendre parfois le temps de repenser à cette aventure.

« Oui, je le fais souvent quand il y a des petits moments de pause avec le rugby. Je me retrouve avec ma femme et mon chien, je me dis que je suis parti de loin pour en arriver là. Ça fait du bien d’y penser. Savoir d’où on vient, c’est toujours important. »

En dehors des terrains, le joueur mène une vie tranquille auprès de sa famille. Il attend notamment l’arrivée prochaine de son premier enfant et apprécie la musique, particulièrement la guitare et le ukulélé.