Longtemps incarné par le colosse Uini Atonio, le poste de pilier droit pose aujourd’hui question dans le rugby français. Alors que les Bleus peinent à trouver un numéro 3 capable de rivaliser durablement avec les références internationales, plusieurs spécialistes dénoncent un manque d’attractivité et de reconnaissance. 

Pour Didier Bès, ancien talonneur et entraîneur à Montpellier, le constat est limpide : un pilier droit devrait être rémunéré autant qu’un demi de mêlée ou qu’un ouvreur.

Il y a encore quelques mois, le XV de France pouvait compter sur une référence mondiale à droite de sa mêlée. Avec son mètre 96 et ses 145 kg, Uini Atonio incarnait la puissance et la stabilité de la première ligne tricolore. Mais depuis la retraite sportive du pilier droit rochelais, début 2026, les interrogations se multiplient.

Sipili Falatea, Régis Montagne, Demba Bamba ou Dorian Aldegheri représentent autant de solutions pour les Bleus. Pourtant, aucun ne semble aujourd’hui en mesure de rivaliser durablement avec les premières lignes les plus imposantes de l’hémisphère Sud, notamment celles de l’Afrique du Sud.

La mêlée, première victime de l’évolution du rugby ?

Le profil du pilier droit a également évolué avec le jeu. Aujourd’hui, les premières lignes sont davantage sollicitées dans la construction offensive et la participation au jeu courant. Une évolution qui peut parfois se faire au détriment de leur spécialité première : la mêlée.

Pour L’équipe, Jacques Delmas, ancien talonneur et actuel manager de Narbonne, regrette cette transformation des priorités. Extrait :

« Avant, la priorité d’un joueur de première ligne était la mêlée. Tu avais des mecs, notamment au Pays basque, qui étaient nés pour faire ça. Et puis, petit à petit, on a demandé à ces joueurs de participer aussi à la construction du jeu. Du coup, aujourd’hui, je vois des joueurs qui sont bons avec le ballon mais qui sont parfois en difficulté en mêlée. »

Thierry Savio, ancien joueur et préparateur physique chargé du développement physique et technique des premières lignes du Stade Toulousain, défend lui aussi une approche spécifique du poste.

Il prend notamment l’exemple de Dorian Aldegheri, dont les qualités ne sont pas toujours appréciées à leur juste valeur. Extrait :

« Pourquoi croyez-vous qu’un garçon comme Dorian Aldegheri (118 kg, 1,80 m), qui n’est ni grand ni très lourd, joue depuis dix ans à ce niveau ? Parce qu’il se met entièrement au service du collectif. »

Pour les spécialistes, le pilier droit ne doit donc pas être réduit à son gabarit ou à sa capacité à faire avancer une mêlée. Son travail est souvent moins visible, mais il conditionne une grande partie de l’efficacité collective.

« Le droitier devrait être payé autant qu’un 9 ou qu’un 10 »

C’est précisément ce manque de reconnaissance qui pose problème. Dans le rugby moderne, les joueurs capables de faire des différences ballon en main sont régulièrement mis en avant. Les piliers droits, eux, restent souvent dans l’ombre, malgré leur importance dans l’équilibre d’une équipe.

Didier Sanchez rappelle que le poste demande une véritable intelligence technique, bien loin de l’image du simple joueur puissant. Extrait :

« En rappelant déjà sa grande technicité. Pilier, ce n’est pas un poste de bourrin. Les gros sont même des gens d’une intelligence supérieure (rires). Parce qu’ils doivent autant utiliser leur force que se servir de celle mal utilisée de leurs adversaires. »

Thierry Savio compare même le rôle du pilier droit à celui d’un combattant, à la recherche d’une domination directe sur son adversaire.

« C’est aussi un poste où tu peux exprimer ton avantage physique par une vraie domination de l’adversaire. C’est l’esprit du judoka, du lutteur ou du boxeur qui veut gagner son combat direct, qui a ce goût du duel. »

En mêlée, le numéro 3 occupe effectivement une position stratégique. Il doit notamment prendre le dessus sur le pilier gauche adverse et désorganiser la première ligne opposée. Une domination qui peut ensuite profiter à l’ensemble de l’équipe.

Didier Sanchez résume l’importance de ce travail invisible avec une image particulièrement parlante.

« Le 3, c’est la poutre maîtresse. Vous rendez-vous compte de tous les bénéfices d’une mêlée dominante ? Ton 9 a alors le ballon en avançant, ton 8 se la fait tranquille et ta troisième ligne est prête à intervenir alors qu’en face ils sont tous arc-boutés à essayer de contenir cette poussée terrible pendant que les trois-quarts se mettent la main sur la tête en se disant qu’ils vont ramasser. Sans compter que tu sapes le moral du « gaucher » à qui tu fais des misères. »

Pour Thierry Savio, les statistiques pourraient justement permettre de mieux mesurer l’apport de ces joueurs. Le nombre de mètres parcourus, les rucks ou encore le travail de soutien sont autant d’indicateurs qui permettraient de rendre leur contribution plus visible.

« De Dorian Aldegheri, combien de fois ai-je entendu des gens dire : « Mais qu’est-ce qu’il fait là ? Il n’avance pas, il est toujours essoufflé, etc. » Pourtant, ça fait dix ans que ce mec met la misère à 95 % des piliers gauches du Top 14. En fait, les gens n’ont aucune idée du nombre de mètres, de rucks et de soutien qu’il fait. Or, si tu leur donnes ces informations-là, ils le regarderont différemment. »

Mais la reconnaissance doit aussi passer par les récompenses et la rémunération. Didier Bès estime que les numéros 3 méritent une considération financière équivalente à celle des postes les plus valorisés.

« Les prix ne sont jamais décernés aux piliers. Pour moi, le droitier a pourtant autant de mérite et devrait même être payé autant qu’un 9 ou qu’un 10, parce que si t’as pas un mec qui tient la route à ce poste en mêlée en Top 14, t’es mort. »

Mieux montrer le travail des piliers pour susciter des vocations

La création de récompenses spécifiques pourrait-elle contribuer à changer le regard porté sur ces joueurs ? À l’image du football, qui distingue désormais les gardiens de but dans certaines grandes cérémonies, le rugby pourrait davantage mettre en lumière les performances des spécialistes de la mêlée.

Thierry Savio estime surtout que le traitement médiatique du poste participe à son manque d’attractivité. Les images retiennent volontiers un pilier droit en difficulté, mais beaucoup moins les efforts qu’il fournit lorsqu’il contribue à la domination de son équipe. Extrait :

« Si les gamins ne sont pas attirés par ce poste, c’est sûrement parce qu’on ne le met jamais en valeur. Quand un pilier droit se fait casser la gueule en mêlée, t’as pas un journaliste qui passe à côté. La caméra va s’attarder trois heures sur sa tronche. En revanche, quand t’as un talonneur qui marque un essai sur un ballon porté après touche, personne ne met au ralenti le lift du numéro 3 et son travail dans le maul, quand il pousse avec la tête baissée et tire des maillots. Si on montrait ces images, je pense que ça pourrait faire naître des vocations. »

Le constat dépasse donc largement la seule question de la succession d’Uini Atonio en équipe de France. Le rugby français possède des joueurs capables d’évoluer à droite de la mêlée, mais doit aussi réussir à attirer davantage de jeunes vers ce poste exigeant.

Et pour y parvenir, les spécialistes réclament un changement de regard : mieux expliquer la technicité du rôle, valoriser ses performances et reconnaître son importance dans le collectif. Car sans pilier droit dominant, même les plus belles ambitions offensives peuvent rapidement perdre leur fondation.