Antoine Dupont va découvrir un défi inhabituel ce vendredi soir face à l’Afrique du Sud. Repositionné à l’ouverture pour pallier l’absence de Romain Ntamack, le capitaine du XV de France devra organiser le jeu français contre l’une des défenses les plus exigeantes du rugby mondial. Mais sa réussite pourrait dépendre d’un secteur sur lequel il n’aura qu’une influence limitée : la capacité des avants tricolores à résister à la puissance des Springboks.

La décision de Fabien Galthié de titulariser Maxime Lucu à la mêlée et Antoine Dupont à l’ouverture a naturellement concentré l’attention. Pourtant, la question ne se résume pas à savoir si le Toulousain possède les qualités techniques pour évoluer avec le numéro 10. Elle concerne surtout les conditions dans lesquelles il recevra le ballon. Et sur ce point, les déclarations de François Cros permettent de mieux comprendre le défi qui attend les Français.

Le véritable danger : obliger Dupont à jouer en reculant

Dans le rugby moderne, la qualité du jeu d’un ouvreur dépend largement du travail réalisé avant que le ballon ne lui parvienne.

Lorsque les avants avancent dans les collisions, le demi de mêlée peut distribuer rapidement et l’ouvreur dispose de davantage de temps pour choisir entre une passe, une course ou un jeu au pied.

À l’inverse, lorsque les porteurs de balle sont stoppés derrière la ligne d’avantage, toute l’organisation offensive devient plus difficile.

Le demi de mêlée doit parfois attendre que le ballon soit libéré, tandis que la défense adverse bénéficie de quelques secondes supplémentaires pour se replacer et monter. C’est précisément l’un des risques auxquels le XV de France sera confronté face aux Springboks.

L’Afrique du Sud possède les qualités physiques pour perturber les premières phases de possession et empêcher son adversaire d’installer un jeu rapide.

Dans ce scénario, Antoine Dupont pourrait se retrouver à recevoir des ballons sous pression, avec moins de possibilités pour attaquer la ligne.

En conférence de presse, François Cros a clairement identifié l’importance de cette première bataille.

« Si on veut rivaliser avec les Springboks, il faudra d’abord rivaliser physiquement puisqu’ils s’appuient là-dessus pour construire leurs victoires. Si on n’est pas à la hauteur dans ce secteur, le match sera très compliqué. Mettons les choses dans l’ordre et, derrière ça, nous aurons nos chances à jouer sur le côté plus créatif. »

Cette déclaration résume une réalité tactique : les qualités individuelles de Dupont ne suffiront pas si les Français ne parviennent pas à produire des ballons exploitables.

Pourquoi la mêlée pourrait changer le match

Le deuxième danger concerne la conquête, et plus particulièrement la mêlée fermée.

L’Afrique du Sud utilise régulièrement ce secteur pour imposer sa domination physique, provoquer des fautes adverses et obtenir des positions favorables.

Une mêlée dominée ne représente pas seulement un risque de pénalité. Elle peut également perturber le lancement du jeu.

Lorsque le pack recule ou peine à stabiliser le ballon, le numéro 8 et le demi de mêlée doivent adapter leurs interventions. L’ouvreur peut alors recevoir une passe plus tardive, dans des conditions moins favorables.

Pour une charnière Lucu-Dupont qui doit encore construire ses automatismes, la stabilité de la conquête sera donc particulièrement importante.

François Cros n’a pas oublié les difficultés françaises dans ce secteur lors du quart de finale du Mondial 2023.

« Ils aiment prendre l’ascendant sur leurs adversaires dans ce secteur-là. Ils travaillent à huit sur chacune de leurs mêlées. Ce sera un domaine clé, un secteur sur lequel nous avions été mis en difficulté en 2023. On travaille depuis le début du rassemblement pour être performant là-dessus. Chaque joueur devra donner un peu plus. »

Le travail des troisième ligne sera particulièrement important pour maintenir une poussée collective efficace.

François Cros, Grégory Alldritt et Cameron Woki auront ainsi un rôle essentiel dans cette bataille, aux côtés des cinq joueurs du paquet d’avants.

Le retour d’Alldritt peut-il faciliter le travail de Dupont ?

Le retour de Grégory Alldritt constitue une donnée intéressante dans cette configuration.

Titularisé au poste de numéro 8, le Rochelais possède un profil capable de contribuer à l’avancée collective, notamment grâce à sa puissance dans les contacts et à son activité au soutien. Son influence ne se limite pas aux ballons qu’il porte.

Un troisième ligne capable de sécuriser les zones de contact et de participer efficacement aux phases de conservation peut aider son équipe à enchaîner les temps de jeu.

Et plus les Français seront capables de conserver le ballon en avançant, plus Antoine Dupont disposera de possibilités pour organiser les attaques.

François Cros a d’ailleurs insisté sur l’importance du retour de son partenaire.

« Greg n’a pas changé depuis le dernier match qu’il a disputé avec nous du point de vue de son engagement ou de son leadership. Cette semaine, il a d’ailleurs pris le ‘’lead’’ à l’entraînement sur certains secteurs. C’est quelqu’un de très important dans notre système. Il donnera le meilleur de lui-même, comme il le fait chaque fois. »

L’association entre Alldritt et Cros pourrait donc jouer un rôle important dans la capacité des Bleus à imposer leur rythme.

Il ne s’agit pas uniquement de défendre ou de plaquer, mais aussi de créer les conditions permettant aux joueurs de la ligne arrière de s’exprimer.

Une charnière inédite qui pourrait aussi devenir un atout

Le choix d’installer Antoine Dupont à l’ouverture ne comporte pas seulement des risques.

Avec Maxime Lucu à la mêlée, le XV de France disposera de deux joueurs habitués à analyser rapidement les situations et à prendre des décisions sous pression.

Cette association pourrait offrir une certaine souplesse dans l’organisation offensive.

Selon les situations, Dupont pourrait notamment intervenir plus près des regroupements ou laisser Lucu organiser certaines séquences au pied. La polyvalence des deux joueurs représente une possibilité tactique intéressante, même si leur complémentarité devra être confirmée sur le terrain.

François Cros ne manifeste aucune inquiétude concernant cette association.

« C’est dommage de perdre un joueur du niveau de Romain Ntamack avant un tel match mais nous avons la chance, en équipe de France, de pouvoir compter sur beaucoup de talent et de polyvalence. Maxime Lucu comme Antoine Dupont ont une immense expérience. Ils ont l’habitude de jouer des matchs sous pression. Je ne me fais pas de souci quant à leur association. »

Le véritable enjeu sera donc moins de déterminer si Dupont sait jouer à l’ouverture que de mesurer sa capacité à peser sur la rencontre lorsque les Springboks tenteront d’imposer leur rythme.

Trois indicateurs à surveiller dès les premières minutes

Pour comprendre si le plan français fonctionne, trois éléments mériteront une attention particulière.

Le premier sera la capacité des avants à franchir régulièrement la ligne d’avantage. Des collisions gagnées permettront d’obtenir des ballons plus rapides et d’empêcher la défense sud-africaine de se réorganiser.

Le deuxième concernera la stabilité des mêlées. Si les Français parviennent à tenir leur conquête sans concéder de pénalités répétées, ils limiteront une source importante de pression.

Enfin, le troisième indicateur sera le temps dont disposera Antoine Dupont lorsqu’il recevra le ballon. S’il peut attaquer avec plusieurs options autour de lui, le jeu français aura davantage de chances de trouver des espaces.

En revanche, s’il est régulièrement contraint de jouer en reculant, les Springboks auront réussi à perturber l’organisation offensive française avant même que le ballon n’atteigne les trois-quarts.