Mathieu Bastareaud en a affronté des joueurs puissants au cours de sa carrière. Mais les Sud-Africains, c’est encore autre chose. L’ancien centre du XV de France et du Rugby Club Toulonnais connaît parfaitement les Springboks, et surtout leur goût pour le combat. Dans les colonnes de L’Équipe, il raconte notamment une anecdote assez incroyable avec Duane Vermeulen. Et visiblement, même Bastareaud a été impressionné !

Il faut dire que l’ancien Toulonnais a eu l’occasion de côtoyer quelques sacrés clients au RCT : Bakkies Botha, Danie Rossouw, Juan Smith ou encore Duane Vermeulen. Des joueurs réputés pour leur puissance, leur agressivité dans les duels et leur capacité à faire très mal aux défenses adverses. Autant dire que Bastareaud sait de quoi il parle lorsqu’il évoque la particularité du rugby sud-africain.

« Là, j’ai tapé dans un mur… »

Dans les colonnes de L’Équipe, Mathieu Bastareaud explique que les Sud-Africains ont une véritable culture du défi physique.

Ils aiment aller chercher leur adversaire direct, le tester, le bousculer. Et surtout, ils adorent quand celui-ci répond présent.

L’ancien international français raconte notamment une anecdote savoureuse avec Duane Vermeulen, son ancien partenaire à Toulon.

« J’ai joué avec Bakkies Botha, Danie Rossouw, Duane Vermeulen et Juan Smith (à Toulon), ils aiment challenger leur adversaire direct. Ils s’en nourrissent. Ça me rappelle une fois où j’étais allé taper sur Duane (Vermeulen). J’avais l’habitude de m’entraîner avec lui. D’habitude, on s’attrapait et on se mettait au sol. Là, j’ai tapé dans un mur… (il se marre.) »

Quand on connaît le gabarit et la puissance de Mathieu Bastareaud à son époque, l’anecdote est assez parlante.

Et elle résume bien ce qui attend les Bleus face aux Springboks : des joueurs qui ne reculent pas, qui aiment les gros impacts et qui cherchent constamment à prendre le dessus physiquement.

Le danger, c’est de vouloir jouer à leur jeu

Mais attention, répondre au défi physique ne signifie pas forcément chercher à mettre des tampons à chaque action. C’est même probablement le piège à éviter.

Les Sud-Africains adorent les confrontations directes. Si les Bleus se contentent d’aller les chercher dans l’axe, ballon sous le bras, ils risquent de tomber sur une défense parfaitement préparée.

Pour faire mal aux Springboks, il faudra évidemment être solide devant, mais aussi réussir à déplacer le ballon, accélérer le jeu et exploiter les espaces lorsqu’ils se présentent.

Car dans un match où chaque mètre se gagne difficilement, la vitesse des sorties de balle peut faire une énorme différence.

« Attendez-vous à être agressés »

Mathieu Bastareaud se souvient également des consignes données avant les rencontres face à l’Afrique du Sud.

L’ancien joueur du RCT explique que les discours d’avant-match insistaient particulièrement sur l’intensité physique des Springboks.

« C’est différent de jouer les Sud-Africains car tu te prépares à un énorme défi physique. Notamment parce que cette équipe est capable d’en mettre de la première à la dernière minute. Dans les discours d’avant match, on était davantage mis en garde là-dessus. Du genre : « Attendez-vous à être agressés. » »

Et c’est peut-être ce qui rend cette équipe aussi pénible à affronter. Les Springboks ne se contentent pas de mettre de l’intensité pendant vingt minutes. Ils sont capables de maintenir une énorme pression physique tout au long de la rencontre.

Le problème pour leurs adversaires, c’est qu’une succession de gros plaquages finit forcément par peser sur les organismes.

Et lorsque les joueurs commencent à subir les collisions, les sorties de balle ralentissent, les soutiens arrivent moins vite et les attaques deviennent beaucoup plus prévisibles.

Les Springboks ne sont plus seulement des déménageurs

Autre difficulté : l’Afrique du Sud a considérablement enrichi son rugby ces dernières années.

La puissance reste sa marque de fabrique, mais les Springboks possèdent désormais des joueurs capables de faire la différence autrement.

Mathieu Bastareaud souligne notamment l’évolution du jeu sud-africain.

« Leur jeu a pas mal évolué ces dernières années avec des joueurs comme Cheslin Kolbe ou Sacha Feinberg-Mngomezulu. Mais c’est toujours une rude bataille face à eux. »

C’est ce qui complique encore davantage la tâche des Bleus.

Se concentrer uniquement sur le combat devant serait une erreur. Les Sud-Africains savent aussi accélérer, écarter le ballon et punir la moindre erreur défensive. Il faudra donc être capable de répondre au défi physique sans oublier de jouer au rugby.

Une réputation qui peut faire mal avant même le coup d’envoi

Mathieu Bastareaud le reconnaît : les Springboks bénéficient aujourd’hui d’une réputation impressionnante.

Deux titres mondiaux consécutifs, des joueurs redoutables à tous les postes et une capacité à infliger de lourdes défaites à leurs adversaires.

L’ancien international français estime que cette image peut peser dans les têtes.

« Ce côté bestial fait maintenant partie de leur légende. Mais comme ils sont doubles champions du monde et qu’ils viennent d’en mettre 60 à l’Italie, ça peut faire cogiter. »

Voilà aussi un défi pour le XV de France.

Ne pas entrer sur le terrain en ayant déjà peur de prendre des coups. Ne pas se laisser impressionner par les noms ou les gabarits. Et surtout, ne pas oublier que les Springboks peuvent eux aussi être mis en difficulté lorsqu’une équipe parvient à leur imposer du rythme.

Une chose est certaine : face aux Sud-Africains, les Bleus vont devoir sortir les épaules. Mais ils auront aussi besoin de leurs jambes et de leurs mains.