Rassie Erasmus ne laisse personne indifférent. Adulé en Afrique du Sud pour ses succès avec les Springboks, le sélectionneur sud-africain impressionne également ceux qui ont travaillé à ses côtés. Dans les colonnes de Midi Olympique, l’ancien troisième ligne Rynhardt Elstadt, passé notamment par le Stade Toulousain, a livré un témoignage particulièrement fort sur celui qu’il considère comme un véritable maître. Au point d’évoquer une comparaison avec Nelson Mandela.

Double champion du monde à la tête des Springboks, Erasmus s’est imposé comme l’une des personnalités les plus influentes du rugby international. Mais derrière son image de provocateur, ses méthodes parfois déroutantes et ses célèbres innovations tactiques, ses anciens joueurs décrivent également un entraîneur extrêmement proche de son groupe.

« C’est devenu mon maître »

Rynhardt Elstadt connaît parfaitement Rassie Erasmus. Il a évolué sous ses ordres chez les Stormers, avant de le retrouver dans l’environnement des Springboks.

L’ancien troisième ligne raconte comment Erasmus a rapidement gagné son respect.

« Je l’ai rencontré en 2009. Il était directeur du rugby des Stormers. J’avais 20 ans et il m’avait demandé quel était mon poste préféré. J’avais dit : “Peu m’importe.” Et il avait décidé de me placer en deuxième ligne. C’est devenu mon maître. Il était en charge de la défense quand j’ai débuté et il est sûrement le meilleur spécialiste que j’ai connu dans ce domaine. Il a fait de moi ce que je suis. »

Elstadt a ensuite retrouvé Erasmus entre 2019 et 2022 dans le groupe sud-africain.

Il insiste sur la différence entre l’image publique du sélectionneur et son comportement au quotidien.

« C’est un personnage avec un caractère vraiment spécial. Pour les gens qui ne le connaissent que de l’extérieur et que sur un plan rugbystique, je sais qu’il a l’air très sérieux, pour ainsi dire. Mais au quotidien et dans l’intimité, il n’est pas comme ça. Il adore blaguer et c’est une personne foncièrement gentille. Il prend le temps de parler avec les gens, s’intéresse vraiment à eux. »

« Il me fait vraiment penser à Ugo Mola »

L’ancien Toulousain établit également un parallèle étonnant entre Erasmus et l’entraîneur du Stade Toulousain.

Selon lui, les deux techniciens possèdent une qualité commune : leur capacité à communiquer avec précision.

« Il me fait vraiment penser à Ugo Mola dans ses discours et ses interventions à la pause. Quand il prend la parole, il cible un point. C’est clair, net et précis. Tu sens que tout le monde est à l’écoute et convaincu que c’est la bonne marche à suivre. »

Un autre ancien joueur, Jacques Nienaber, aujourd’hui entraîneur du Leinster, connaît également parfaitement Erasmus, avec lequel il a travaillé pendant de nombreuses années.

Mais c’est surtout le témoignage d’Elstadt qui permet de mesurer l’immense popularité du sélectionneur dans son pays.

« Une sorte d’idole pour tout le travail qu’il a accompli »

En Afrique du Sud, Rassie Erasmus dépasse désormais largement le cadre du rugby.

Rynhardt Elstadt va jusqu’à évoquer Nelson Mandela pour décrire la place qu’il occupe dans le cœur des Sud-Africains.

« Il est vraiment vu comme le grand penseur du rugby. C’est devenu une sorte d’idole pour tout le travail qu’il a accompli et pour ses succès. Il aura peut-être même une statue, comme Mandela. »

Une déclaration qui en dit long sur l’empreinte laissée par Erasmus, dont les deux titres mondiaux remportés avec les Springboks ont encore renforcé la popularité.

Et si ses provocations et ses prises de position continuent régulièrement de faire parler, ceux qui l’ont côtoyé retiennent surtout son intelligence rugbystique, son sens du collectif et sa capacité à entraîner tout un groupe derrière lui.