Les Springboks impressionnent aujourd’hui par leur puissance physique, mais ce n’est pas nouveau. Bien avant les deux derniers titres mondiaux de l’Afrique du Sud, les rugbymen sud-africains possédaient déjà des gabarits impressionnants. Laurent Cabannes peut en témoigner. L’ancien international français, qui a évolué dans le rugby sud-africain à la fin des années 1980 puis au début des années 1990, garde un souvenir particulièrement marquant de son arrivée dans les vestiaires.

À l’occasion du choc entre le XV de France et l’Afrique du Sud, ce vendredi soir au Stade de France, l’ancien troisième ligne aile aux 49 sélections a raconté dans les colonnes de L’Équipe son expérience au contact de joueurs beaucoup plus imposants que ceux qu’il avait l’habitude d’affronter.

« Je me demandais si je ne m’étais pas trompé de vestiaire »

Laurent Cabannes a fait partie des premiers internationaux français à tenter l’aventure en Afrique du Sud, avec des séjours en 1987, puis en 1993 et 1994.

Un choix motivé par l’envie de se confronter à un rugby particulièrement exigeant.

L’ancien joueur de Pau et du Racing explique qu’il voulait avant tout mesurer son niveau face aux Sud-Africains.

« Se tester » et se « prouver » qu’il pouvait « jouer avec ces mecs-là ».

Mais une fois sur place, la différence de gabarit lui a rapidement sauté aux yeux.

Il raconte avec humour son arrivée dans les vestiaires.

« Mais, au départ, je me demandais si je ne m’étais pas trompé de vestiaire. (rire). Ils mettaient tous du double ou triple XL. Moi, je nageais dans leurs shorts. Je portais des tenues de trois-quarts »

Une anecdote qui en dit long sur le contraste physique entre le troisième ligne français, plutôt léger pour son poste, et ses coéquipiers sud-africains.

Un rugby déjà brutal et frontal

Au-delà de leur taille, Laurent Cabannes avait également été frappé par la manière de jouer des Sud-Africains.

Selon lui, les caractéristiques qui font aujourd’hui la force des Springboks existaient déjà à cette époque.

« Ils sont tous gros, grands et vont vite. Ils sont uniques dans le concert international (…) On n’était pas habitués à ce rugby rectiligne, violent et brutal que l’on retrouve encore maintenant chez eux »

L’ancien international français connaît d’ailleurs parfaitement la difficulté d’affronter l’Afrique du Sud.

Il faisait partie du XV de France battu en demi-finale de la Coupe du monde 1995, à Durban, face aux futurs champions du monde.

Près de quarante ans après sa première expérience sud-africaine, son témoignage rappelle que la puissance des Springboks ne date pas d’hier.

Et ce vendredi soir, Antoine Dupont et ses coéquipiers devront une nouvelle fois trouver les solutions pour résister à cette force physique qui constitue depuis des décennies l’une des grandes marques de fabrique du rugby sud-africain.