Les spectateurs les plus attentifs ont probablement remarqué une situation particulièrement inhabituelle lors du choc entre le XV de France et l’Afrique du Sud, vendredi soir au Stade de France. Plusieurs joueurs ont débuté la rencontre avec des numéros normalement réservés aux remplaçants. Si cette anomalie apparente s’explique par un forfait de dernière minute côté français, elle résulte d’une véritable stratégie imaginée par Rassie Erasmus chez les Springboks. Un coup de poker préparé en amont et parfaitement autorisé par le règlement.

Avant même le coup d’envoi de cette rencontre remportée par les Bleus (21-19), les deux sélections ont été contraintes de modifier leurs compositions officielles. Mais les raisons de ces changements étaient bien différentes : une blessure imprévue pour Fabien Galthié, une décision tactique assumée pour son homologue sud-africain.

Erasmus avait préparé son coup depuis plusieurs jours

Du côté français, tout a commencé avec le forfait de Julien Marchand.

Initialement prévu titulaire au talonnage, le joueur du Stade Toulousain a ressenti une gêne à la cuisse qui l’a contraint à renoncer pendant l’échauffement.

Peato Mauvaka, qui devait commencer sur le banc, a donc été propulsé dans le quinze de départ.

Mais contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, le Toulousain n’a pas récupéré le numéro 2 habituellement porté par le talonneur titulaire.

Il a débuté la rencontre avec son numéro 16, conformément aux règles de World Rugby encadrant les changements de dernière minute.

Maxime Lamothe, appelé pour intégrer le banc des remplaçants, a quant à lui récupéré le numéro 2 laissé vacant par Marchand.

Chez les Springboks, la situation était bien différente.

Rassie Erasmus a volontairement décidé de bouleverser l’intégralité de sa première ligne avant le coup d’envoi.

Gerhard Steenekamp, Jan-Hendrik Wessels et Thomas du Toit, initialement annoncés parmi les remplaçants, ont finalement commencé la rencontre.

Une modification spectaculaire qui n’avait rien d’improvisé.

Après le match, le sélectionneur sud-africain a reconnu que cette inversion avait été envisagée plusieurs jours auparavant.

« Toute la semaine, nous avons réfléchi à ce que nous devions faire, et nous avons annoncé [l’équipe] lundi. Puis jeudi, nous nous sommes dit : « Et si on faisait l’inverse ? ». Nous avons pris cette décision tard dans la semaine, et jusqu’à l’entraînement du capitaine jeudi, nous n’en étions pas tout à fait sûrs. »

Ce changement explique pourquoi les trois joueurs de première ligne sud-africains portaient les numéros 17, 16 et 18 au coup d’envoi, au lieu des traditionnels 1, 2 et 3.

Une situation étonnante, mais qui ne constitue absolument pas une infraction au règlement. En effet, lors des rencontres internationales, chaque joueur est associé à un numéro précis sur la feuille de match transmise aux officiels.

Une fois cette feuille validée, les numéros ne peuvent plus être librement réattribués entre les joueurs.

Surtout, aucune règle de World Rugby n’impose que les quinze joueurs qui débutent une rencontre portent obligatoirement les numéros 1 à 15.

Un joueur enregistré avec le numéro 16, 17 ou 18 peut parfaitement être titulaire, tandis qu’un joueur portant le numéro 1, 2 ou 3 peut commencer sur le banc.

Les modifications sud-africaines étant officiellement intervenues dans la dernière heure précédant la rencontre, les joueurs ont donc conservé les numéros initialement attribués.

Rassie Erasmus a ainsi pu modifier son organisation sans enfreindre les règles, tout en surprenant ses adversaires au dernier moment.

Une manœuvre qui n’a toutefois pas suffi à faire tomber les Bleus, malgré la nette domination de la mêlée sud-africaine durant une partie de la rencontre.