Le Racing 92 n’a pas tardé à mesurer l’ampleur de son pari. Pour son premier match en Top 14, le pilier droit australien Taniela Tupou a frappé fort avec un doublé inscrit face à Montauban (61-16), le 27 décembre. Une entrée en matière spectaculaire pour un joueur hors normes, aussi redoutable dans les collisions que surprenant dans le jeu de mouvement.

Derrière le phénomène physique se cache pourtant un joueur marqué par des années contrastées. Longtemps présenté comme l’un des piliers les plus dominants de la planète, Tupou a traversé une période de doutes, freinée par de lourdes blessures et une instabilité sportive. Le colosse tongien n’a jamais caché que cette période avait ébranlé ses certitudes, y compris sur le plan mental.

À son arrivée en France, il a toutefois choisi de traiter le sujet avec autodérision. Dès sa première prise de parole au micro de Canal+, il lâchait : « Je n’ai pas assez couru, j’ai trop mangé à Noël. » Une manière d’esquiver les débats récurrents autour de son poids, sans jamais les nier.

Le choix du défi français

Courtisé par d’autres cadors européens, Tupou a finalement opté pour le Top 14. Un choix assumé, encouragé par le discours du manager racingman Patrice Collazo, qui a rapidement cerné l’état d’esprit du joueur :

« Pendant les visios qu’on a faites quand on discutait de son transfert chez nous, j’ai senti son envie de se mettre en danger pour trouver un second souffle avant de jouer la Coupe du monde à la maison en 2027. »

Le Racing n’était pas seul sur le dossier comme l’explique Collazo via L’équipe :

« Quand on l’a approché, le Leinster était dessus et les Irlandais ont des arguments, financiers comme en termes de nombre de matches. Mais j’ai senti que Taniela avait envie de se confronter à la culture française de la mêlée, aux exigences du poste en Top 14. »

Et Collazo de résumer le cœur de son argumentaire :

« Mon discours a été de lui dire : « Si tu veux savoir si tu es toujours un des meilleurs piliers du monde, viens jouer en Top 14 ». »

Un profil taillé pour le combat

Dans l’esprit du staff, Tupou possède les attributs idéaux pour le championnat français. « Il est assez bas (1,84m), il a une force pas possible donc il a les critères physiques pour le Top 14. Comme Uini Atonio ou Ben Tameifuna, Taniela est un mec physiquement excessif et excessivement bonnard. Et bien sûr, comme eux, il a cette dextérité folle. Je ne serais pas étonné qu’il fasse vingt jongles si tu lui files un ballon de foot. »

Sur le terrain, ses partenaires découvrent un joueur bien plus complet que ne le laisse supposer son gabarit.

L’ailier Wilfried Hulleu confirme :

« On pourrait croire qu’il a un jeu lent mais c’est au contraire un gars qui peut accélérer le jeu. En plus, c’est quelqu’un de drôle. Sa joie de vivre fait plaisir à voir. »

Même son impact physique continue de susciter le respect.

Le deuxième ligne anglais Jonny Hill n’hésite pas à le placer parmi les références mondiales :

« Dans ses bons jours, je le mets au même niveau que Malherbe, Atonio, Sinckler ou Furlong. »

Un second souffle à confirmer

Après des saisons marquées par les blessures et le doute, Taniela Tupou voit dans le Racing 92 une opportunité de renaissance. Son premier match a envoyé un signal fort. Reste désormais à enchaîner, à durer et à prouver, semaine après semaine, qu’il peut redevenir ce pilier destructeur et décisif qui a marqué le rugby international.