Avant même d’effectuer ses premiers pas avec le Stade Toulousain, Tommaso Menoncello traîne déjà une réputation exceptionnelle. Ses anciens entraîneurs à Trévise sont unanimes : l’international italien possède des qualités physiques rares, mais surtout une mentalité qui le distingue des meilleurs joueurs de sa génération.

À seulement 24 ans, Tommaso Menoncello est déjà considéré comme l’un des meilleurs centres du rugby mondial.

Élu meilleur joueur du Tournoi des Six Nations en 2024 et présent dans l’équipe type des trois dernières éditions, l’Italien n’a pourtant pas fini sa progression selon ceux qui le connaissent le mieux.

« L’athlète le plus talentueux avec lequel j’ai travaillé »

Calum McRae, qui l’a entraîné au Benetton Trévise, ne tarit pas d’éloges lorsqu’il évoque son ancien joueur.

Pour lui, Menoncello possède un profil quasiment unique comme il l’explique dans Midi Olympique :

« C’est l’athlète le plus talentueux avec lequel j’ai travaillé. Pour en avoir connu un certain nombre de rapides dans le rugby à 7, je sais que les qualités de vitesse ont souvent un coût sur la répétition des efforts. « Tommy » est à un niveau différent de tout ce que j’ai vu jusqu’à présent. Il a la puissance, la vitesse, et il est aussi endurant qu’un épagneul : il peut tenir comme ça pendant 80 minutes. »

Une mentalité qui fait la différence

Paul Gustard, aujourd’hui manager du Stade Français, avait lui aussi été marqué dès son arrivée à Trévise.

Au-delà des qualités physiques, c’est surtout l’état d’esprit du jeune Italien qui l’avait convaincu.

« Quand je suis arrivé, je savais que l’Italie avait commencé à développer de bons jeunes (…) Mais, en rejoignant Trévise, mon œil s’est directement porté sur ce garçon. Je l’ai regardé s’entraîner, je voyais sa puissance, sa vitesse, sa grande taille… Il était très physique au contact, très fort en musculation, et il pouvait continuer à bosser, encore et encore. Mais, ce que j’ai d’abord adoré chez lui, c’est sa mentalité, son désir de s’améliorer chaque jour. Il avait envie d’écouter, d’apprendre, de se développer.

Au bout de trois jours, je me rappelle m’être dit : « Ce garçon est dans le top 5 des jeunes joueurs que j’ai entraînés. » Pourtant, j’en ai entraîné des très bons, comme Owen Farrell, Maro Itoje, George Ford, Marcus Smith, Tom Curry, Sam Underhill, George Kruis, Jamie George, Mako Vunipola, Billy Vunipola… Mais lui était incontestablement dans mon top 5. »

Une exigence permanente

Alessandro Troncon insiste également sur un aspect qui caractérise Menoncello : son obsession de progresser.

Selon son ancien entraîneur, il est le premier à se remettre en question.

« Avant de prendre mon poste, j’avais entendu beaucoup de choses sur Tommaso. Bon, je l’ai entraîné et je peux vous le confirmer : c’est un super joueur (sourire). Le quotidien, en tant que coach, est vraiment intéressant avec lui car il attend de toi quelque chose de stimulant. Tu ne peux pas te contenter de lui proposer toujours le même truc, c’est un garçon qui te pousse à te renouveler. »

Puis il poursuit :

« Tommaso est un énorme compétiteur. Il a constamment envie de gagner, de bien jouer. Du coup, il est très exigeant. Avec les autres, mais surtout avec lui-même. Il a cette obsession de progresser. Voilà pourquoi il a un fort et beau caractère. »

Et d’ajouter :

« Il n’a jamais peur de faire son autocritique. S’il voit quelque chose à améliorer chez les autres, il va aller en discuter mais le premier à se remettre en question, c’est lui. »

Un constat partagé par Paul Gustard.

« Le talent et les attributs physiques, c’est une chose. Mais là où il est le plus fort, c’est dans l’état d’esprit. Sa détermination et son besoin d’aller toujours plus loin sont sans faille. Là-dessus, il est construit différemment des autres. C’est justement ce qui sépare les bons joueurs des grands joueurs… »

Il ne se satisfait jamais de son niveau

Pour Alessandro Troncon, c’est justement cette capacité à ne jamais se contenter de ce qu’il est devenu qui explique pourquoi Menoncello peut encore franchir plusieurs caps.

« Vous savez ce qui m’a le plus surpris ? Il est incapable de se contenter de ce qu’il est déjà. Il est tellement puissant, explosif, costaud et rapide. Il a une accélération incroyable pour son gabarit. Mais il ne va pas s’arrêter à ça. Jamais. Il est aujourd’hui un des trois ou quatre meilleurs centres du monde. Il pourrait se satisfaire de ses qualités exceptionnelles et de sa domination actuelle. Bien au contraire : Tommaso veut être plus fort, pour lui et pour son équipe. Il veut marquer le rugby mondial. »

Une ambition que le principal intéressé assume pleinement.

« J’estime être un des meilleurs centres en Europe. J’ai confiance en mon rugby mais je crois ne pas avoir encore montré tout mon potentiel. Je ne suis pas arrivé au sommet de ma carrière. »

Pour ses anciens entraîneurs, cette mentalité explique pourquoi le nouveau trois-quarts du Stade Toulousain n’a probablement pas encore atteint son plafond.