Perpignan réalise son rêve de disputer un match de prestige à Barcelone, aujourd’hui au stade Olympique de Montjuïc en quart de finale de la Coupe d’Europe de rugby face à Toulon, novice à ce niveau de la compétition, dans un duel franco-français qui s’annonce engagé et indécis.

L’Usap en rêvait depuis des années, c’est chose faite. Elle n’a certes pas obtenu de jouer au Camp Nou du grand Barça, les prévisibles dégâts sur la pelouse ayant entraîné un veto de l’entraîneur Pep Guardiola, qui a fait sa bégueule sur le coup.

Mais elle a d’ores et déjà réussi son pari en remplissant les 55.000 places du stade voisin de Montjuïc. Environ 32.000 Perpignanais, plus 10.000 Varois environ, effectueront le pèlerinage et se mêleront à un concert d’animations diverses et variées dans la capitale de la Catalogne espagnole.

«C’est un match historique pour l’Usap, pour Perpignan, pour tout un peuple catalan qui attend ce match à Barcelone depuis si longtemps. On fait tellement de sacrifices pour le jouer enfin. Mais la fête ne sera belle que si l’on s’impose», a cependant prévenu l’entraîneur des avants catalans, Bernard Goutta.

Perpignan «archi-favori»

Car Perpignan, comme Toulon, n’est pas du tout assuré d’une qualification pour la phase finale du Top 14. Les deux équipes, dont le vainqueur ira défier les Anglais de Northampton ou les Irlandais de l’Ulster en demi-finale, joueront le coup à fond: les Catalans pour une troisième demi-finale après 1999 et 2003, année de leur finale perdue contre Toulouse, et Toulon pour prolonger l’aventure après avoir éliminé, dès sa première admission, le grand Munster en poule.

«On n’avait pas pensé atteindre ce stade de la compétition. Au mieux, on s’était dit que ce serait déjà énorme de battre le Munster. On s’était focalisé là-dessus. Il y a deux ans, pour nous, la H Cup, c’était un truc qu’on regardait à la télé», rappelle le président varois Mourad Boudjellal.

En écho, son entraîneur Philippe Saint-André ne voit «que de la pression positive» autour de ce match et rappelle que la pression sera sur les épaules de Perpignan, «archi-favori».

Les Varois présenteront leur armada quasiment au complet, à l’exception du demi de mêlée Matt Henjak, blessé, et de la néo-recrue galloise Gavin Henson, non qualifié en Coupe d’Europe. Jonny Wilkinson à l’ouverture sera titulaire et Felipe Contepomi remplaçant.

En face, l’Usap, largement affectée par les blessures dont celles du talonneur Marius Tincu, du troisième ligne Jean-Pierre Pérez et du centre Maxime Mermoz, récupère son centre David Marty dont la suspension a été opportunément réduite en appel.