Reece Hodge et Bayonne, c’est l’histoire d’un rendez-vous manqué. Deux ans après son arrivée au Pays Basque avec l’étiquette de star internationale, l’Australien ne portera plus le maillot ciel et blanc.

La titularisation de Nika Lomidze à Paris, samedi, a définitivement confirmé ce que beaucoup pressentaient depuis plusieurs mois : l’Aviron Bayonnais ne conservait plus de place de non-JIFF pour un éventuel retour de l’ancien Wallaby.

Deux ans de combat contre une blessure

Lorsque Bayonne obtient la signature de Reece Hodge en février 2023 pour un contrat de trois saisons, le club réalise alors un très joli coup sur le marché des transferts.

Avec ses 63 sélections avec l’Australie, le trois-quarts polyvalent possède un CV impressionnant et doit devenir l’un des leaders du projet bayonnais.

Mais tout ne va jamais réellement se passer comme prévu.

Depuis son arrivée à l’été 2023, Reece Hodge n’a disputé que 7 matches sur les 99 rencontres jouées par l’Aviron Bayonnais. Toutes lors de sa première saison. Puis tout s’est arrêté.

Le 1er juin 2024, lors d’un déplacement à Oyonnax, il se blesse gravement. Par la suite, les examens révèlent un hématome intra-osseux dans son genou droit. Malgré plusieurs protocoles médicaux, une opération du ménisque, des séances sur tapis anti-gravité et des soins spécifiques, le Wallaby ne parviendra jamais à retrouver les terrains.

Un joueur exemplaire malgré son calvaire

Même éloigné des pelouses, Reece Hodge n’a jamais quitté le groupe.

Toujours impliqué dans la vie de l’équipe, participant aux réunions et à l’analyse des adversaires, il a marqué ses coéquipiers par son attitude irréprochable.

Gerard Fraser lui rend d’ailleurs un vibrant hommage via Sud-Ouest :

« Il faisait tout comme s’il jouait et aidait au maximum ses partenaires. C’est la marque d’un homme au grand cœur. »

Le jeune Noa Traversier a lui aussi été marqué par l’état d’esprit de l’international australien.

« Reece est inspirant. En début de saison, j’étais avec lui sur le stand des blessés. Moi, à la moindre petite blessure de deux ou trois semaines, j’avais l’impression que c’était la fin du monde et lui, il gardait toujours le sourire et pensait à l’équipe. Il a un mental très costaud. »

L’espoir de rejouer reste intact

Malgré deux années extrêmement compliquées, Reece Hodge refuse de baisser les bras.

Son manager assure que le joueur garde l’espoir de retrouver les terrains.

« Il ne veut pas faire un pas en avant et deux en arrière. Mentalement, c’est très dur d’enchaîner deux ans sans jouer. J’espère qu’il pourra sortir de cette spirale négative car il le mérite. »

Même constat du côté d’Ewan Johnson.

« C’est un mec archi-rigoureux, très carré. Il ne s’est jamais mis en marge du groupe, il a toujours été là. Et quand il parle, tout le monde l’écoute, un peu comme Manu (Tuilagi), parce qu’il a un CV, mon pauvre… »

Pour les supporters bayonnais, le plus beau souvenir de Reece Hodge restera probablement cette rencontre contre Perpignan, le 18 mai 2024. Ce jour-là, l’Australien avait guidé les siens vers le maintien et inscrit ses deux seuls essais sous les couleurs bayonnaises.

« J’ai retrouvé le sourire », confiait-il alors.

Deux ans plus tard, l’histoire se termine malheureusement sur une immense frustration. Celle d’un joueur de classe mondiale que Bayonne n’aura finalement jamais vraiment eu la chance de voir évoluer.