En grande difficulté en mêlée contre le Stade Français et remplacé dès la mi-temps, Tevita Tatafu aurait pu perdre sa place. L’Aviron Bayonnais a choisi exactement l’inverse.

Le pilier droit de 24 ans sera titulaire ce dimanche soir à Toulouse et enchaînera ainsi une cinquième titularisation, une série qu’il n’avait plus connue depuis trois ans. Son staff et ses coéquipiers lui affichent une confiance totale.

Trois fois sanctionné durant la première période face au Stade Français, notamment dans son duel avec Jack Iscaro, Tevita Tatafu a vécu une soirée compliquée.

Mais à Bayonne, personne ne souhaite réduire les difficultés rencontrées en mêlée à la seule responsabilité du pilier droit.

« On sait qu’il va être revanchard »

Ged Fraser a donc décidé de le remettre immédiatement au centre du jeu. Pas seulement pour lui offrir une possibilité de rachat, mais parce que le staff estime que Tatafu doit impérativement accumuler les matches pour retrouver toutes ses capacités.

Le manager Bayonnais assume totalement son choix via Ici Pays Basque :

« On a remis Tevita parce qu’on a plein de confiance en lui. C’est quelqu’un qui a besoin de jouer pour trouver sa condition de match. Il a énormément bossé physiquement, il a travaillé les ajustements en mêlée et on sait qu’il va être revanchard. »

Un discours également tenu à l’intérieur du vestiaire.

Lucas Paulos connaît parfaitement l’importance de la confiance pour un pilier, particulièrement après une première mêlée compliquée.

Le deuxième ligne refuse de laisser son coéquipier douter de ses qualités :

« La mêlée, c’est beaucoup dans la tête. Quand tu prends une pénalité au départ, ça te rentre dans le crâne et ce n’est pas facile de tourner la page pendant le match. Mais la force, Tevita l’a, il est plus fort que tout le monde. Mon rôle derrière lui, c’est de le pousser à fond et de l’encourager. Il enchaîne enfin les matchs et il va se rattraper. »

Bayonne refuse de faire de Tatafu le seul responsable

Lucas Martin rappelle de son côté que les difficultés rencontrées contre Paris ne peuvent pas être imputées à un seul homme.

La mêlée reste avant tout une affaire collective et Bayonne a justement beaucoup travaillé dans ce secteur avant son déplacement à Ernest-Wallon.

Le talonneur insiste sur cette responsabilité partagée :

« C’est sûr que quand tu es devant, c’est toi qui prends les pénalités, mais c’est un travail collectif. On a énormément bossé ce secteur cette semaine pour mettre les mecs dans les meilleures dispositions. Je suis content qu’il puisse enchaîner les matchs, ça lui fait de l’expérience et de la confiance. »

Ged Fraser estime lui aussi que Tatafu doit avant tout retrouver du rythme.

« Il a besoin de trouver cette condition de match. On ne retrouve jamais la même intensité aux entraînements. Il a bien bossé au niveau physique, il apprend beaucoup en mêlée avec Mauro. On sait qu’il va être revanchard et motivé pour montrer que le week-end dernier était un cas un peu unique. »

Retrouver enfin de la continuité

Car le principal problème de Tevita Tatafu ces dernières saisons n’a pas forcément été son potentiel, mais sa difficulté à enchaîner.

La saison dernière, différents pépins physiques l’avaient limité à seulement six rencontres de Top 14. Il avait manqué toute la première partie de saison avant de revenir à partir du mois de janvier, sans parvenir à véritablement accumuler les matches.

Un an auparavant, il n’avait disputé que 13 rencontres avec l’Aviron.

Cela ne l’a pas empêché de rester dans le viseur du XV de France. Tatafu a régulièrement fréquenté le groupe des Bleus, que ce soit lors des rassemblements à Marcoussis ou durant la tournée estivale en Australie. Il compte désormais trois sélections.

À un poste où la concurrence reste particulièrement observée à l’approche du prochain Mondial, Bayonne sait cependant que son pilier doit désormais jouer régulièrement pour poursuivre sa progression.

L’objectif des 20 matches

Le projet Bayonnais est donc clair : permettre à Tatafu d’accumuler les rencontres tout en maîtrisant son temps de jeu.

Ged Fraser insiste sur la nécessité de cette continuité :

« On réaligne Tevita parce qu’il a besoin de cette répétition des efforts. C’est trop important, surtout pour les mecs qui sont lourds. Le fait qu’il enchaîne, qu’il ne se blesse pas, c’est hyper positif. »

Le staff espère notamment le voir dépasser la barre des 20 rencontres cette saison. Tatafu a déjà montré qu’il en était capable puisqu’en 2023/2024, il avait participé à 28 matches, dont 19 comme titulaire.

« On restaure la confiance »

Sa cinquième titularisation consécutive arrivera dans un contexte particulièrement relevé.

Associé à Lucas Martin et Andy Bordelai en première ligne, Tatafu devra se mesurer au Stade Toulousain à Ernest-Wallon.

Lucas Martin résume l’état d’esprit Bayonnais avant ce rendez-vous :

« Tout le monde a vu une image où la mêlée a souffert la semaine dernière, mais on veut bosser ensemble. On restaure la confiance et on va là-bas pour faire notre match. »

Une semaine après avoir été remplacé dès la pause, Tevita Tatafu bénéficie donc d’une occasion immédiate de répondre sur le terrain. Et Bayonne n’aurait probablement pas pu lui proposer un test beaucoup plus exigeant que celui qui l’attend à Toulouse.