C’est un grand nom du rugby qui s’apprête à tourner la page française. À 35 ans, le solide pilier anglais Mako Vunipola a décidé de quitter le club de Vannes pour retourner jouer en Angleterre, chez les Leicester Tigers.

Il a accepté de relever un dernier défi avant de prendre sa retraite et de devenir entraîneur.

Il s’est longuement confia dans le Times.

Une expérience difficile à Vannes

Mako Vunipola ne cache pas que son passage en Bretagne a été compliqué, surtout pour sa famille. Les longs trajets en bus pour les matchs de Pro D2 et la barrière de la langue ont pesé sur son quotidien.

Il explique avec franchise :

« Pour la famille, c’est certain. Ça a été beaucoup plus dur que je ne le pensais, avec les enfants à l’école et la barrière de la langue. »

Le joueur a aussi découvert les spécificités du rugby français, notamment la règle des JIFF qui favorise les joueurs formés localement :

« Le rugby français est assez fidèle aux talents locaux avec la règle JIFF. Donc, à moins d’être un étranger qui joue vraiment très bien, ils essaient le plus souvent de réduire les coûts dès que possible. »

Un dernier défi avant de devenir coach

C’est son ancien coéquipier Geoff Parling qui l’a convaincu de signer pour un an à Leicester. Vunipola veut finir sa carrière en beauté et commencer à apprendre le métier d’entraîneur auprès des jeunes de l’académie.

Il avoue avoir été surpris par cette proposition :

« J’ai été un peu choqué. La grande raison pour laquelle je reviens, c’est Geoff. Il m’a expliqué la direction qu’il donne au groupe et comment il voit ma place pour aider. »

Il ne veut surtout pas partir sur une mauvaise note :

« Je sais que c’est probablement la dernière année où je jouerai, donc je veux finir sur une bonne note. Le rugby m’a tellement donné que je ne veux pas partir avec un goût amer à la fin. »

Le rêve d’une dernière Coupe du Monde ?

Mako Vunipola pourrait techniquement jouer la Coupe du Monde 2027 avec les Tonga, son pays d’origine, mais il hésite encore.

Il ne veut pas prendre la place d’un jeune joueur :

« Jouer une autre Coupe du Monde serait génial, mais il y a des jeunes qui jouent en Nouvelle-Zélande pour qui l’exposition serait immense. J’ai déjà fait ça, donc arriver là-bas en boitant serait injuste pour un joueur plus jeune. »

Désormais, son objectif est clair : tout donner pour Leicester avant de transmettre son immense expérience sur le bord du terrain.