Écarté du XV de France lors du dernier Tournoi des Six Nations, Damian Penaud ne s’est pas laissé abattre.

Profitant de la blessure de Nicolas Depoortere, l’international français a retrouvé le poste de ses débuts, le numéro 13. Une mutation qui semble avoir réveillé l’appétit de l’ogre bordelais.

« Un challenge qu’il avait envie d’embrasser »

Pour Yannick Bru, le manager de l’UBB, ce changement de poste est arrivé au meilleur moment pour stimuler un joueur qui a besoin de nouveauté pour briller.

Il s’est confié pour Sud-Ouest :

« Ça l’a excité. Il a besoin d’innovation, de choses nouvelles. Il a besoin de toujours être challengé sur son appétit sportif. Et je crois qu’effectivement, de retrouver ce numéro 13 qu’il affectionne, c’était un challenge qu’il avait envie d’embrasser. Et il a assumé cet appétit parce qu’il a été bon, pour ne pas dire très bon. »

Les statistiques parlent pour lui : une performance XXL face à Toulouse, un titre d’homme du match à Lyon et une solidité confirmée face à Leicester en 8e de finale de Champions Cup.

Sortir de la routine par le défi

Ancien mentor de Penaud à Clermont, Franck Azéma voit dans ce repositionnement une étape logique pour briser la monotonie d’un joueur au talent immense mais parfois perçu comme nonchalant :

« C’est quelqu’un qui fonctionne sur les challenges, sur les défis, et je pense qu’il n’a pas d’hésitation dans le fait d’être capable de relever ce défi-là. Je trouve que ça lui redonne de l’appétit et de la stimulation alors qu’il était en train de tomber peut-être dans la routine et ronronner. Il a cette nonchalance, il paraît détaché, mais c’est un gros compétiteur. Il a besoin d’accroches, d’objectifs comme ça à court ou moyen terme qui permettent d’aller chercher cette stimulation et ce dépassement de soi. »

Un « bon soldat » au service du collectif

Son père, Alain Penaud, souligne de son côté l’état d’esprit irréprochable de Damian, qui place le plaisir de jeu et l’utilité collective avant toute considération tactique personnelle :

« C’est quelqu’un qui ne se prend pas non plus la tête. Il a commencé numéro 10, il est passé au centre et on lui a donné l’opportunité à l’aile. Je ne pense pas que le poste soit un problème pour lui. La question à se poser, c’est de savoir quels sont véritablement ses atouts majeurs et sur quel poste il peut les exprimer le mieux. Je pense que l’enchaînement des bons résultats avec l’UBB le contente. Il semble aujourd’hui être utile à ce poste-là et voilà. Damian, c’est aussi un bon soldat. »

Alors que l’UBB s’apprête à affronter le Stade Toulousain dans un quart de finale européen électrique, le « facteur X » Penaud au centre pourrait bien être l’atout maître de la ligne arrière girondine.