Une Challenge Cup remportée, une finale de Top 14 disputée… Montpellier a retrouvé les sommets la saison dernière. Mais pour Joan Caudullo, le plus difficile commence maintenant.

Le manager montpelliérain ne veut pas que cet exercice reste une parenthèse. Son ambition est claire : faire des phases finales une habitude et transformer la frustration de la finale perdue contre Toulouse en moteur pour l’avenir.

« Nos supporters attendront davantage de nous »

Le parcours réalisé la saison dernière change forcément le regard porté sur Montpellier.

Joan Caudullo en est conscient, même s’il ne pense pas que cela modifiera profondément l’approche de ses adversaires.

Il s’est confié dans les colonnes de Midi Olympique :

« Par nos adversaires, oui. Après, je pense que nous étions déjà dans cet état d’esprit en fin de saison dernière. Nous étions déjà attendus. D’ailleurs je ne sais pas exactement ce que cela veut dire, mais les équipes viendront toujours avec la même envie : essayer de gagner chez nous et nous faire mal lorsqu’on ira chez elles. Je ne vois pas réellement de différence par rapport à la saison passée et, en tout cas, cela ne changera pas ma manière de voir les choses. Ce qui est sûr, c’est que nos supporters et nos partenaires attendront davantage de nous parce qu’ils voudront revivre une saison comme celle de l’année dernière. »

Faire des phases finales une habitude

Pour le manager montpelliérain, le véritable défi ne consiste pas à reproduire une grande saison, mais à installer durablement le MHR parmi les meilleures équipes du championnat.

L’objectif est de changer le statut du club.

« Oui, c’est de normaliser cela, même si ce n’est pas simple. Sur les dernières années, Montpellier termine régulièrement dans les six premiers. Il faut que cela devienne quelque chose de normal. À Toulouse, personne ne s’étonne de voir l’équipe en phases finales chaque saison. Bordeaux a gagné une Champions Cup et peut parfois se permettre une saison différente. De notre côté, l’objectif est d’installer cette constance : jouer les phases finales tous les ans et faire en sorte que cela devienne une habitude. C’est ce que nous nous sommes répété tout au long de la fin de saison : il devait être normal, pour Montpellier, de disputer les phases finales. »

Une frustration qui doit servir de moteur

Quelques jours seulement après la finale perdue face à Toulouse, Joan Caudullo a réuni son groupe avant le départ en vacances.

Le message était simple : savourer la saison, mais ne surtout pas oublier le goût amer du dernier match.

« Non, parce que le lundi qui a suivi la finale, nous nous sommes retrouvés avant la garden-party du club. J’ai réuni les joueurs qui restent ainsi que le staff. Je leur ai d’abord dit bravo pour cette saison avant de leur expliquer comment allait se dérouler l’intersaison. Je leur ai surtout confié ma frustration. Dans ce genre d’aventure, on ne retient finalement que le dernier match. Et ce dernier match, nous ne l’avons pas réussi. Nous avions tous envie de le gagner. Je leur ai donc dit de profiter des vacances, mais de garder en tête, pendant toute cette période, qu’il faudrait faire aussi bien, voire mieux, la saison prochaine. Les autres équipes vont reprendre avec beaucoup d’ambition et ce sera encore plus difficile. J’ai été accompagné par Billy Vunipola qui lui aussi a félicité toute l’équipe et lui a souhaité de passer de bonnes vacances, tout en la prévenant que l’année prochaine sera plus dure que celle écoulée. »

« Nous avons envie d’y retourner »

Cette fois, Joan Caudullo ne craint pas de revivre la décompression qui avait suivi le titre de champion de France en 2022.

Au contraire, il estime que cette finale perdue peut devenir un puissant levier de motivation.

« On se demande souvent comment Toulouse parvient à conserver cette motivation pour gagner chaque année. En réalité, quand on a goûté à ce que nous avons vécu cette saison, on a forcément envie d’y retourner. La décompression de 2022 est peut-être venue du fait que nous manquions d’expérience. Nous n’avions jamais vécu cela auparavant. Aujourd’hui, nous n’avons pas été champions de France, mais nous avons réalisé une grande saison. Il faut désormais transformer cette frustration en motivation. Nous avons aussi la chance de disposer d’un effectif riche, en qualité comme en quantité. Certains joueurs sont frustrés de la saison écoulée et auront à cœur de tirer le groupe vers le haut. »

Cette fois, le MHR ne veut plus seulement réussir une belle saison. Il veut s’installer durablement dans le cercle des équipes qui jouent les premiers rôles chaque printemps.