Le Tournoi des 6 Nations 2026 s’ouvre sur un duel de maestros. Si la France retrouve son capitaine et compte sur un Matthieu Jalibert au sommet, l’Irlande mise sur son nouveau prodige de 22 ans, Sam Prendergast. Mais le jeune ouvreur du Leinster, s’il brille, cristallise aussi les tensions.

L’héritier désigné de Johnny Sexton

Depuis la retraite de la légende Sexton, l’Irlande cherchait son maître à jouer. Pour Gerry Thornley, journaliste au Irish Times, le talent du jeune Prendergast est une évidence :

« Il a des aptitudes absolument incroyables en attaque, défier, choisir la bonne passe à faire, au bon moment, mettre ses coéquipiers dans l’espace ». Il ajoute que le joueur « a un jeu au pied incroyable, il fluidifie l’attaque plus que n’importe quel ouvreur irlandais ne peut le faire ».

Même son de cloche chez l’ancien international gallois Dan Biggar :

« Du côté de l’attaque, quand l’Irlande a le ballon et la possession il élève le niveau de jeu de l’équipe […] Il correspond à la philosophie de jeu de l’Irlande, il a un super catalogue de passe, il peut tout faire, met ses coéquipiers dans les intervalles plus que le font Jack Crowley et Harry Byrne. » Son capitaine Caelan Doris confirme que le numéro 10 est capable de faire « des choses que peu de gens peuvent faire ».

Une défense sous le feu des critiques

Pourtant, comme son homologue français, Prendergast est souvent ciblé pour son manque de dureté à l’impact. Dan Biggar prévient :

« Quand ils n’ont pas le ballon, qu’ils subissent, il devient une faiblesse sur laquelle les adversaires peuvent s’appuyer, notamment au niveau de sa défense ».

Toutefois, ses proches et ses coéquipiers montent au créneau. Caelan Doris assure que « sa défense est souvent critiquée mais il travaille énormément en club et en sélection ».

Rabah Slimani, qui le côtoie au Leinster, va plus loin : « Chacun son domaine mais ce n’est pas quelqu’un qui va s’échapper ». Le pilier français souligne également la jeunesse de l’ouvreur : « C’est un excellent joueur. Je sais qu’il peut être critiqué. Certes il est parfois surprenant mais il ne faut pas oublier qu’il est très jeune ».

Un duel pour la suprématie

Si Prendergast est titulaire, c’est aussi parce qu’il a su prendre le dessus sur une concurrence féroce. Selon Gerry Thornley : « Il n’est évidemment pas le meilleur défenseur, mais un peu comme Jalibert il est le meilleur en attaque. Crowley est moins bien au Munster, il a énormément de pression, et le club ne tourne pas. Harry Byrne, au Leinster va beaucoup mieux depuis son prêt à Bristol qui l’a transformé ».

Il conclut en affirmant que « Prendergast a toujours la propriété du numéro 10 irlandais, c’est à lui maintenant de jouer avec ses forces ».

Pour Rabah Slimani, la trajectoire du jeune homme est fulgurante : « Déjà au Leinster, ça devient le numéro 1 du club puis aussi le numéro 10 de l’Irlande ».

Malgré cela, le public irlandais se montre parfois sévère, ce que regrette Thornley : « Il y a un gros débat autour de ce poste, comme en France. Il polarise les opinions, les gens sont injustement impatients à son sujet, il est plus jeune que ne l’était Johnny Sexton quand il a débuté avec l’Irlande ».

Défensivement, le pari est lancé. « Il a progressé en défense, plus courageux, ça reste un problème pour lui mais ce qu’il a en attaque est un don, et c’est normal de continuer à investir en lui », termine le journaliste irlandais.