Alors que l’Europe du rugby vibrait au rythme de la finale de la Champions Cup entre Northampton et l’Union Bordeaux-Bègles, James Lowe, figure majeure du Leinster et du rugby irlandais, avait choisi une tout autre destination : le zoo, avec sa famille.

Privé de la finale pour la première fois depuis 2021, l’ailier néo-zélandais naturalisé irlandais a expliqué, sans détour, avoir préféré s’éloigner des écrans.

« J’ai assez souffert dans ma vie avec les enfants, je ne pense pas avoir besoin de forcer davantage. En fait, je n’avais tout simplement pas envie de regarder le match. Ce n’est pas que je ne respecte pas les deux équipes. C’est juste que j’étais frustré parce que je voulais y être. »

Un aveu sincère, presque brutal, qui révèle toute la frustration accumulée par le joueur aux 40 sélections avec le XV du Trèfle. Depuis 2018, le Leinster court après un cinquième sacre européen, enchaînant les désillusions : quatre finales disputées, quatre défaites, face aux Saracens, deux fois face à La Rochelle, puis face au Stade Toulousain. Lowe, qui n’avait pas joué la finale victorieuse de 2018, est donc toujours à la recherche de ce Graal personnel.

Le revers en demi-finale face à Northampton, à Dublin, a été un coup dur pour toute la province irlandaise. Et si certains de ses coéquipiers ont tout de même regardé la rencontre, Lowe, lui, s’est contenté d’un suivi à distance. « Personnellement, je regardais l’application sur mon téléphone. Bravo à Bordeaux et mes condoléances aux Saints. Les deux équipes ont été exceptionnelles cette année. »

Avec l’Europe désormais hors de portée, le Leinster concentre toutes ses forces sur la fin de saison en United Rugby Championship. Un titre que la province n’a plus remporté depuis 2021, malgré un effectif pléthorique et des ambitions constantes.

« Quand je regarde le vestiaire et les personnes qui ne seront plus là l’année prochaine, les deux personnes auxquelles on pense le plus sont Ross Byrne et Cian Healy. Nous ne pouvons pas laisser Cian Healy quitter le Leinster sans une nouvelle médaille d’argent autour du cou. Ce n’est pas lui rendre justice. »

Pour James Lowe, la quête de trophée ne s’arrêtera pas là. Une fois la saison de club achevée, une nouvelle aventure l’attend : la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie, à l’été 2025. L’ailier espère y écrire un nouveau chapitre d’une carrière aussi spectaculaire qu’attachante, et, peut-être, y trouver enfin la consécration qui lui échappe encore en Champions Cup.