Longtemps considéré comme le domaine réservé du service public, le rugby est devenu le nouvel atout maître de TF1. En cette année 2026, la première chaîne française brise les codes et s’offre une exposition sans précédent pour le ballon ovale, portée par des audiences qui font désormais trembler l’hégémonie du football.

Une révolution télévisuelle sans précédent

À l’heure du bilan de cette fin d’année 2026, le constat est sans appel : jamais TF1 n’aura diffusé autant de rugby sur ses antennes. Si la chaîne est le diffuseur historique de la Coupe du monde depuis 1991 et avait déjà collaboré avec Antenne 2 pour le Tournoi des 5 Nations entre 1975 et 1981, la stratégie actuelle marque une accélération fulgurante.

Le déclic ? Le succès phénoménal du Mondial 2023 en France. Le match d’ouverture contre la Nouvelle-Zélande a réuni 15,4 millions de téléspectateurs, éclipsant les 12,5 millions de fans présents pour le premier match des Bleus du foot au Qatar.

Cependant, le Directeur des Sports de TF1, Julien Millereux, invitait à la prudence via Midi Olympique :

« C’est toutefois compliqué de faire des comparaisons. La Coupe du monde de football ne se déroulait pas en France, ce qui a un impact. Ce n’était pas le même horaire et l’adversaire n’avait pas le même prestige. »

Le rugby, champion du ratio « coût/audience »

La percée de TF1 s’appuie sur une réalité économique implacable. Alors que France Télévisions dépense plus de 30 millions d’euros par an pour conserver le Tournoi des Six Nations, TF1 a raflé les tournées d’été, d’automne et le futur « Nations Championship » pour environ 15 millions d’euros annuels.

Pour un expert du marché, le calcul est simple :

« Le Tournoi a évidemment beaucoup plus de valeur en tant que compétition, mais le ratio coût/audience est extrêmement favorable pour TF1. »

TF1 a d’ailleurs réalisé un « coup de maître » en rachetant à France Télévisions neuf rencontres du Tournoi des 6 Nations 2026 pour seulement 10 millions d’euros. Une aubaine pour la Une qui voit les Bleus du rugby surperformer : en mars 2025, le XV de France attirait 9,5 millions de curieux quand la Ligue des nations de football plafonnait à 5 millions.

Une relation privilégiée et des horaires « parfaits »

Au-delà des chiffres, TF1 savoure la flexibilité des instances du rugby, contrairement à celles du football. En fixant les coups d’envoi à 21h10, le rugby s’offre le pic d’audience idéal. C’est à 21h10 que le pic de consommation serait idéal selon les spécalistes.

« C’est parfait pour nous« , expliquait Julien Millereux, ajoutant que le football aurait tout intérêt à s’en inspirer : « Mais les dirigeants du football ne l’ont pas fait ». Les matches de football débutent à 20h45 et les dirigeants du football refusent absolument de décaler le coup d’envoi à 21h10 comme le souhaiterait TF1.

L’effet Isabelle Ithurburu et l’authenticité des joueurs

Le dernier pilier de cette réussite est l’image positive dégagée par les joueurs. Autour d’Isabelle Ithurburu, le rugby cultive une proximité que le football semble avoir perdue. « Les Français s’identifieront plus facilement à des joueurs comme Louis Bielle-Biarrey », observait Julien Millereux.

Toutefois, le Directeur des Sports de la Une reste lucide sur l’évolution du milieu : « Mais attention, ne sortons pas du contexte : si les joueurs de rugby sont plus spontanés, c’est que la sphère médiatique n’est pas la même. J’espère d’ailleurs que le rugby ne suivra pas les traces du football et conservera ce qui fait aujourd’hui sa force. »

Moins onéreux, extrêmement fédérateur et en phase avec les attentes des annonceurs, le rugby n’est plus un simple complément de programme pour TF1 : c’est devenu son nouveau moteur de croissance.