Fabien Galthié a créé la surprise en convoquant Jeremy Ward dans son groupe de 42 joueurs pour préparer le Championnat des nations.

À 30 ans, le centre sud-africain du Stade Français ne pourra pourtant disputer aucune rencontre avec le XV de France en novembre, puisqu’il ne sera éligible qu’en juillet 2027.

Un choix qui suscite de nombreuses interrogations chez les supporters, mais également à l’étranger, d’autant que plusieurs centres français, dont Nicolas Depoortere et Gaël Fickou, n’ont pas été retenus.

Parmi les nouveautés de la liste dévoilée mercredi par Fabien Galthié, la présence de Jeremy Ward est sans doute celle qui fait le plus discuter.

Le joueur du Stade Français possède de solides références en Top 14. Ses performances au centre de l’attaque parisienne lui ont permis de s’imposer parmi les joueurs les plus réguliers du championnat à son poste.

Mais sa convocation pose une question : pourquoi intégrer dès maintenant un joueur qui ne pourra pas porter le maillot tricolore avant l’été prochain ?

« Il voudrait flinguer Depoortere qu’il ne s’y prendrait pas autrement »

Sur les réseaux sociaux, plusieurs supporters ont exprimé leur incompréhension.

La décision de Fabien Galthié est notamment comparée à l’absence de Nicolas Depoortere, champion du monde des moins de 20 ans en 2023 avec l’équipe de France.

Un internaute s’est montré particulièrement virulent :

« C’est ridicule. Il voudrait flinguer Depoortere qu’il ne s’y prendrait pas autrement. »

Un autre supporter ne comprend pas davantage l’intérêt sportif immédiat de cette convocation.

Il s’interroge sur le rôle réservé au Parisien :

« Ça n’a aucun sens s’il n’est pas éligible avant l’année prochaine ! Le pauvre c’est pour servir de sac à plaquage. »

Même parmi les sympathisants du Stade Français, le choix ne fait pas l’unanimité.

Un supporter parisien questionne la nécessité de préparer l’intégration de Ward alors que les centres français sont nombreux :

« Outre le problème de la naturalisation sauvage, ça rime à quoi vu la concurrence énorme à ce poste ? »

Car la concurrence ne manque effectivement pas.

Yoram Moefana, Emilien Gailleton, Fabien Brau-Boirie, Kalvin Gourgues et Tani Vili figurent notamment dans le groupe, tandis que Pierre-Louis Barassi, Nicolas Depoortere et Gaël Fickou constituent d’autres possibilités pour le staff tricolore.

Un journaliste anglais ne comprend pas davantage

Les interrogations dépassent les frontières françaises.

Paul Eddison, journaliste sportif anglophone basé à Londres, a également exprimé ses réserves sur cette décision.

Il estime que la France dispose déjà de suffisamment de jeunes talents à ce poste :

« Le raisonnement derrière ce choix. La France a tellement d’options jeunes au centre, dont beaucoup ont besoin d’expérience en test-match. Il n’est pas encore éligible et personnellement, j’ai du mal à voir un chemin vers une feuille de match à 23 pour lui. »

Cette remarque met en évidence le principal débat autour de la convocation de Ward : faut-il préparer dès maintenant l’arrivée potentielle d’un joueur expérimenté, ou privilégier des éléments déjà sélectionnables qui pourraient gagner du temps de jeu international ?

Fabien Galthié semble avoir choisi d’anticiper, sans que le rôle futur du Parisien soit encore clairement établi.

Jeremy Ward ne pourra pas jouer avant juillet 2027

Arrivé au Stade Français en juillet 2022, Jeremy Ward n’a jamais porté le maillot des Springboks en équipe première, même s’il a représenté l’Afrique du Sud chez les moins de 20 ans.

Pour devenir éligible au XV de France, il doit satisfaire aux conditions prévues par le règlement 8 de World Rugby.

Dans son cas, il devra notamment justifier de 60 mois d’enregistrement auprès des instances du rugby français.

Cette période ne sera achevée qu’en juillet 2027.

Jeremy Ward participera donc aux entraînements à Marcoussis, mais ne pourra pas disputer les rencontres de novembre contre les Fidji, l’Afrique du Sud et l’Argentine.

Sa convocation peut néanmoins permettre au staff de découvrir son fonctionnement au sein du groupe et d’évaluer son intégration avant une éventuelle sélection.

Une méthode que Fabien Galthié a déjà employée avec Emmanuel Meafou et Tevita Tatafu, invités à travailler avec les Bleus avant de devenir éligibles.

Un pari à quelques mois de la Coupe du monde

Le calendrier donne une dimension particulière à cette décision.

Jeremy Ward pourra théoriquement prétendre à une première sélection française en juillet 2027, quelques mois seulement avant la Coupe du monde organisée en Australie.

Mais son intégration dans le groupe actuel ne constitue aucune garantie de participation au Mondial.

Il devra d’abord remplir les critères d’éligibilité, puis convaincre le staff qu’il mérite une place face à une concurrence particulièrement dense.

En attendant, sa présence à Marcoussis continue de faire débat, notamment parce qu’elle intervient au moment où des joueurs comme Nicolas Depoortere et Gaël Fickou restent à l’écart de la sélection.