Largement remanié et privé de nombreux cadres, le Stade Rochelais s’est incliné sur la pelouse des Stormers (42-21) à Port Elizabeth, lors de la deuxième journée de Champions Cup.

Dominés d’entrée par la puissance sud-africaine, les jeunes Maritimes ont pourtant su relever la tête et n’étaient finalement qu’à un essai d’empocher un point de bonus offensif au terme d’un match formateur mais exigeant.

La rencontre a rapidement tourné au supplice pour les Rochelais. Dès les premières minutes, les Stormers ont profité des largesses défensives adverses pour frapper fort. Dylan Maart (3e) puis Leolin Zas (8e) ont puni les approximations d’un collectif encore en rodage.

Les Sud-Africains ont même cru plier l’affaire très tôt, avec deux essais supplémentaires signés Ben-Jason Dixon (12e) et Paul De Villiers (14e), finalement refusés. Un sursis précieux pour un Stade Rochelais tout proche de la rupture.

Loin de sombrer, les jeunes hommes de Ronan O’Gara ont trouvé les ressources pour réagir. Emmenée par son capitaine Lucas Andjisseramatchi, la mêlée maritime, jusque-là chahutée, a progressivement inversé le rapport de force.

Cette domination a permis à La Rochelle d’enchaîner les pénaltouches, dont l’une a été conclue par Quentin Lespiaucq (26e). Une séquence révélatrice de la résilience rochelaise, même si les Stormers ont préféré assurer au pied avant la pause (16-7).

Au retour des vestiaires, l’intensité physique et les montées défensives des Stormers ont fini par étouffer les velléités rochelaises. Andre-Hugo Venter (46e), Dylan Maart (53e), Warrick Gelant (57e) et Marcel Theunissen (71e) ont creusé l’écart, offrant le bonus offensif aux Sud-Africains, désormais co-leaders de la poule 3 avec le Leinster.

Pourtant, les Maritimes n’ont jamais cessé d’attaquer. Les essais de Nikolozi Sutidze (50e) et Nathan Bollengier (67e) sont venus récompenser une seconde période plus équilibrée et audacieuse.

Il aura cependant manqué un dernier éclair pour repartir d’Afrique du Sud avec un point de bonus offensif, symbole d’une performance courageuse malgré la lourde défaite au tableau d’affichage.

Ce déplacement avait valeur de test grandeur nature. Pas moins de sept joueurs âgés de 20 ans ou moins figuraient dans le XV de départ : Charles Kante Samba, Kirill Fraindt, Lucas Andjisseramatchi, Nolhann Couillaud, Diego Jurd, Hoani Bosmorin et Simeli Daunivucu. Une expérience précieuse face à une formation habituée aux joutes de très haut niveau.

Battue mais loin d’être abattue, la jeunesse rochelaise repart d’Afrique du Sud avec des enseignements précieux. Face à l’une des équipes les plus redoutables du continent, ces jeunes Maritimes ont montré du caractère, de l’ambition et un potentiel certain.

Une défaite lourde, mais une expérience fondatrice pour l’avenir du Stade Rochelais.

Cette défaite questionne tout de même sur l’intérêt de ces matchs en Afrique du Sud et sur ces compositions extrêmement remaniées.