«Je ne sais pas. » Dans un français quasi impeccable, Conrad Barnard évoque ainsi son avenir au SUA. En fin de contrat lui aussi en juin prochain, il a rencontré le président Alain Tingaud qui lui a fait une proposition de prolongation. Mais l’ouvreur sud-africain n’est pas pressé de donner sa réponse. Actuel meilleur buteur du Top 14 (lire ci-contre) et grand artisan des quatre succès de rang du club agenais à Armandie, Conrad Barnard (1,81 m, 91 kg) est à 32 ans au sommet de son art.

Après Jean Monribot en septembre et Maxime Machenaud en octobre, il a été élu meilleur joueur du Top 14 en novembre par les auditeurs de France Bleu et les internautes de sudouest.fr, devançant Benjamin Boyet (Bayonne) et Félix Le Bourhis (Bordeaux-Bègles). « Il est actuellement en pleine confiance et maîtrise parfaitement son poste », confirme Christian Lanta. Deux ans après son départ de Toulon pour rejoindre le SUA, le public du stade Mayol risque bien de ne pas le reconnaître ce soir.

La reconnaissance du public « Je suis heureux et fier de voir que les supporters ont voté pour moi. C’est une belle reconnaissance de leur part. Ils ne me connaissaient pas quand je suis arrivé de Toulon. Je ne suis pas international, je n’ai pas un nom connu, mais petit à petit j’ai gagné du temps de jeu et je me suis fait ma place. Depuis la fin de la saison dernière, je joue régulièrement comme titulaire et je sens les supporters derrière moi. »

Le titre de meilleur réalisateur « Je suis content d’être en tête du classement des meilleurs réalisateurs du Top 14, mais je ne fais que mon boulot par rapport à l’équipe. Ce titre peut cependant devenir un objectif pour moi si tout roule comme aujourd’hui, que je joue les matchs et que je n’ai pas de blessure. Quand je jouais en Afrique du Sud, ma réussite dans les tirs au but était déjà mon point fort (ndlr : 21 points avec les Natal Sharks en 2004-2005 ; 535 points avec Wildeklawer Griquas de 2006 à 2008 ; et 47 points pour les Cheetahs en 2007-2008). Je marchais déjà bien en Currie Cup où j’étais dans le Top 2 des meilleurs réalisateurs. »

La confiance en plus « Je sens que j’ai un peu plus de maturité dans le jeu. En début de saison dernière, je n’ai pas beaucoup joué. Et puis, comme l’équipe, j’ai pris confiance. Je n’ai rien changé dans ma façon de me préparer, je me suis surtout adapté un peu plus au jeu que les entraîneurs proposent à Agen. J’ai passé beaucoup de temps avec Christophe Deylaud et cela m’a permis de prendre confiance au fil des rencontres. »

Le retour ce soir à Toulon « Ce n’est pas une revanche pour moi de revenir là-bas avec le statut de meilleur réalisateur du Top 14. Je suis parti en janvier 2010 pour rejoindre Agen, c’est comme ça… Au niveau des joueurs, j’ai gardé que des bons souvenirs. C’est plus au niveau du management que c’était difficile. Le problème est que chaque saison ils recommencent avec un nouveau staff et de nouveaux joueurs. Il y a des stars, ils veulent construire sur de grands noms, mais ça ne fait jamais une équipe pour faire évoluer le club. »

L’ambiance du stade Mayol « C’est beaucoup plus fort que dans les autres stades parce que Mayol est en centre-ville, les tribunes sont plus près du terrain et tout est fermé. Donc quand les supporters commencent à chanter, on le sent et cela met de la pression sur les adversaires. La pression sera plus sur le RCT ce soir, mais on veut rester sur notre belle dynamique. Et puis on veut effacer le mauvais souvenir de la saison dernière. On avait fait tourner l’effectif et on avait pris 20 points en vingt minutes. Cette fois, on n’a pas les mêmes joueurs et surtout plus le même jeu. »

Le face à face avec Wilkinson « J’ai joué six mois avec lui. C’est un joueur modèle, il a de l’expérience, il a gagné la Coupe du monde, et en plus c’est un très bon mec en dehors du terrain. Il joue plus sur la largeur et la profondeur que moi. J’essaie plus de m’adapter au style de jeu de l’équipe. Il reste un bon buteur et un modèle. Mais pour ma position avec les mains jointes avant de buter, je l’ai fait avant lui. C’est Johnny qui m’a copié ! »

Sud Ouest