Le trois-quarts centre Conrad Smith s’est confié via L’équipe ce jeudi, pour évoquer la longévité de Ma’a Nonu qui évolue actuellement avec le Rugby Club Toulonnais.

L’ancien Palois avoue être impressionné par son ancien coéquipier des All-Blacks. Extrait:

« Ce que fait Ma’a c’est vraiment extraordinaire, un peu dingue. J’étais à Bayonne quand il a marqué son premier essai (le 28 septembre). Je tenais à le voir jouer. J’avais pris l’avion depuis Londres, où je travaillais avec World Rugby pendant la Coupe du monde féminine (il est directeur de l’International Rugby Player Association).

Et puis j’ai vu, bien sûr, son deuxième essai face à Pau (33-17, le 4 octobre). Je lui ai dit qu’il n’était pas censé marquer contre mon ancienne équipe. Il a encore cette présence physique mais c’est surtout mentalement qu’il m’impressionne. Il a toujours cette passion pour s’entraîner et se challenger à très haut niveau. Respect. Je ne vois pas de gars capables de faire ce qu’il fait. »

Conrad Smith connait très bien Ma’a Nonu pour avoir joué de longues années à ses côtés.

Il n’est finalement pas très surpris de le voir jouer encore à 43 ans. Extrait:

« Il adore se mettre de la pression, évoluer, chasser ces doutes intérieurs qui murmurent : « Tu n’y arriveras pas. » C’est le même que quand on jouait il y a vingt ans avec les Wellington Lions en NPC (le Championnat provincial néo-zélandais). Je jouais pour l’université de Wellington, lui pour Oriental Rongotai. Plus tard on a joué ensemble aux Hurricanes. Je l’ai toujours entendu dire qu’il jouerait aussi longtemps que possible. Il adore ce sport.

Au début de sa carrière il a entendu des gens douter de ses capacités, dire qu’il n’était que puissance, qu’il n’avait pas de jeu au pied. Il a bossé dur et montré à tout le monde de quoi il était capable. À ceux qui disaient qu’il n’était qu’un porteur de balle, il s’est devenu l’un des meilleurs passeurs des All Blacks. Ma’a a toujours repoussé ses limites et fracassé les idées reçues. Pareil pour la condition physique. »

Il ne se voit en aucun cas jouer comme Ma’a Nonu, lui qui a désormais 44 ans. Extrait:

« C’est trop cool pour lui. Et inspirant aussi, ça me fait remonter plein de souvenirs… sauf que lui, il est encore sur le terrain. J’ai 44 piges (le 12 octobre), il en a 43. Je ne m’imagine pas faire ce qu’il fait aujourd’hui. J’essaye de me maintenir en forme mais je ne pourrais jamais faire ce qu’il fait, se donner comme ça aux entraînements et en match. C’est pour ça que j’ai raccroché les crampons il y a cinq ans. »