À quelques jours de retrouver l’Afrique du Sud, le XV de France peut se souvenir d’une histoire parfois méconnue : depuis 1990, plusieurs joueurs nés sur le sol sud-africain ont porté le maillot frappé du coq. Certains sont devenus des cadres des Bleus, d’autres ont marqué le rugby français en club. D’Eric Melville à Jacobus Van Tonder, retour sur ces trajectoires singulières.

La relation entre le rugby français et les joueurs sud-africains ne date pas d’hier. Le Top 14 a régulièrement accueilli des joueurs venus de la pointe sud du continent africain, dont certains ont fini par représenter la France au niveau international. Au total, douze joueurs nés en Afrique du Sud ont ainsi porté le maillot bleu, si l’on inclut Jacobus Van Tonder, dernier arrivé dans cette lignée.

Eric Melville, le pionnier passé par Toulon

Avant de devenir une figure du rugby français, Eric Melville avait déjà marqué les esprits sur la Rade. Troisième ligne puissant et rugueux, il avait rapidement convaincu Daniel Herrero de ses qualités. Son intégration à Toulon lui a ensuite ouvert les portes du XV de France.

Surnommé « Barabbas », en référence au brigand biblique devenu gladiateur, Melville était un personnage à part. Pasteur le matin, numéro huit l’après-midi, il a marqué les supporters toulonnais autant par son tempérament que par son engagement sur le terrain.

Arrivé en France à 19 ans, il devient en 1990 le premier joueur né en Afrique du Sud à porter le maillot des Bleus, à l’occasion d’une rencontre face à l’Irlande dans le Tournoi des Cinq Nations. Il comptera finalement six sélections. Son passage au RCT aura également été marqué par deux titres de champion de France, remportés en 1987 et 1992.

Après sa carrière de joueur, il poursuivra dans le rugby comme entraîneur. Sa disparition brutale en 2017 a mis fin à une trajectoire qui reste associée à l’histoire du club varois.

Pieter de Villiers, le Sud-Africain le plus capé avec les Bleus

Après Eric Melville, Dries van Heerden est le deuxième joueur né en Afrique du Sud à avoir été appelé en équipe de France. Ce troisième ligne, qui évoluait à Tarbes, a disputé deux rencontres internationales en 1992.

Dix ans plus tard, Steven Hall a lui aussi connu deux sélections. Né à Johannesburg et passé par Béziers, le deuxième ou troisième ligne a participé à la campagne victorieuse du Grand Chelem 2002. Un renfort de poids pour un huit de devant qui avait fait de la puissance l’une de ses grandes forces.

Mais c’est Pieter de Villiers qui a connu la carrière internationale la plus longue parmi les joueurs nés en Afrique du Sud. Avec 69 sélections, le pilier originaire de Malmesbury détient le record dans cette catégorie.

Arrivé à Paris en 1995, il s’installe durablement dans le paysage du rugby français. D’abord appelé chez les Barbarians français, il accélère son parcours international après le titre de champion de France remporté avec le Stade Français en 1998.

Sa première sélection intervient en 1999 contre le pays de Galles. Il participe ensuite à la Coupe du monde de la même année, au cours de laquelle les Bleus atteignent la finale face à l’Australie.

Pendant plusieurs années, de Villiers devient une pièce maîtresse du pack tricolore. Il portera le maillot français jusqu’en 2007, avant de poursuivre sa carrière dans le coaching. Il transmettra notamment son expertise de la mêlée aux Springboks, au Stade Français puis à l’Écosse.

De Brian Liebenberg à Scott Spedding, plusieurs générations de Bleus

La liste s’est ensuite étoffée au fil des années. Brian Liebenberg, centre né à Benoni, a notamment porté le maillot français à douze reprises. Il faisait partie du groupe qui a atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2003.

En 2013, Antonie Claassen, troisième ligne né à Durban et fils de l’ancien Springbok Wynand Claassen, a également rejoint les Bleus. Il comptera six sélections entre 2013 et 2014.

La même année, Daniel Kotze, pilier, connaît ses débuts internationaux face aux All Blacks, le 8 juin. Il disputera quatre rencontres avec le XV de France.

Deux autres joueurs nés en Afrique du Sud ont ensuite marqué cette période. Bernard Le Roux, troisième ou deuxième ligne, débute avec les Bleus lors de la tournée en Nouvelle-Zélande en 2013. Il s’imposera durablement dans le groupe, avec 41 sélections à son actif.

Rory Kockott, demi de mêlée, comptera quant à lui onze apparitions sous le maillot tricolore.

L’histoire de Scott Spedding reste, elle, l’une des plus marquantes sur le plan émotionnel. L’annonce de sa sélection est restée gravée dans l’esprit des supporters du XV de France.

Le 2 novembre 2014, après une rencontre disputée avec Bayonne, l’arrière apprend sa sélection par Patrice Lagisquet, alors responsable des trois-quarts du XV de France. L’annonce le bouleverse. L’ancien joueur des Baby Boks fond en larmes à l’entrée du vestiaire.

Cette émotion résume l’importance que représentait pour lui le fait de porter le maillot bleu. Spedding ne vivra pas cette sélection comme une simple opportunité sportive, mais comme une véritable fierté.

Son parcours international se soldera par 23 sélections entre 2014 et 2017, avec notamment une participation à la Coupe du monde. Il inscrira 26 points sous le maillot tricolore, devenant le Sud-Africain naturalisé le plus prolifique dans cet exercice.

Paul Willemse et Jacobus Van Tonder, les derniers représentants

Paul Willemse constitue un autre exemple marquant de cette filière sud-africaine. Né à Pretoria, le deuxième ligne a rejoint le rugby français avant d’être qualifié pour représenter les Bleus grâce à sa résidence et à sa naturalisation. Il connaît ses débuts internationaux face au pays de Galles, lors du match d’ouverture du Tournoi des Six Nations 2019.

Plus récemment, Jacobus Van Tonder a prolongé cette histoire. Natif de Bloemfontein, le deuxième ou troisième ligne de Perpignan a été récompensé de sa grosse saison 2024-2025 par une place dans le groupe retenu pour la tournée en Nouvelle-Zélande. Il compte désormais deux sélections avec les Bleus.

Le joueur avait quitté l’Afrique du Sud alors qu’il venait tout juste d’atteindre la majorité, avec l’ambition de réussir en France. Révélé à Clermont, où il a remporté le championnat de France espoirs, Van Tonder s’est progressivement imposé grâce à son activité et son endurance dans les tâches obscures. À Perpignan, son profil de combattant a trouvé un terrain d’expression idéal.

Depuis l’arrivée de Fabien Galthié à la tête du XV de France, aucun nouveau joueur né en Afrique du Sud n’a encore été intégré à la sélection. Un nom pourrait toutefois alimenter les discussions dans les prochaines années : Jeremy Ward.

Le centre du Stade Français a été appelé dans le groupe de Fabien Galthié, mais il ne pourra remplir la condition des cinq années de résidence qu’en 2027. Il pourrait donc, à terme, devenir le prochain Sud-Africain à rejoindre cette longue histoire entre le rugby français et son pays d’origine.