Longtemps attendu, le retour de Will Skelton ne s’est pas fait dans la précipitation. Blessé depuis le match aller face au Rugby Club Toulonnais le 8 novembre, le deuxième ligne australien a retrouvé la compétition ce dimanche, mais selon un scénario parfaitement maîtrisé par le staff rochelais.

Pas question de brûler les étapes. À 33 ans, Skelton n’entre plus dans les standards physiques classiques d’un joueur de Top 14. Et Ronan O’Gara le sait mieux que personne.

Le manager maritime a attendu jusqu’à la veille du match pour trancher, optant finalement pour une entrée sur le banc, symbole d’un retour progressif, réfléchi, presque chirurgical.

« C’est un joueur à part avec son physique, il est hyper professionnel mais son corps ne réagit pas comme les autres », a expliqué le technicien irlandais dans Midi Olympique. Avant de préciser la ligne directrice adoptée depuis sa blessure : « Pour qu’il soit performant et en confiance, il faut que tout soit aligné. On a pris beaucoup de temps pour qu’il soit en bon état. »

Une gestion qui a porté ses fruits. Entré juste après la pause, l’international australien n’a pas tardé à se rappeler au bon souvenir de Marcel-Deflandre.

Puissance, domination dans les contacts, et un essai en force pour ponctuer son retour : Skelton a frappé fort, dès sa première apparition de la saison, seulement la quatrième toutes compétitions confondues.

Skelton est de retour, oui. Mais surtout, La Rochelle entend le garder debout.