La sanction de douze semaines infligée à Eben Etzebeth continue de faire débat, et Nigel Owens n’a pas manqué de s’inviter dans la discussion.

L’ancienne star du sifflet, connue pour ses avis tranchés, s’est insurgée contre les décisions disciplinaires actuelles, qu’il juge totalement incohérentes.

Invité dans un podcast britannique, Owens ne s’est pas focalisé uniquement sur le geste du Springbok contre Alex Mann. Pour lui, le vrai sujet est ailleurs : le fonctionnement même de la justice sportive.

Il parle d’un « véritable fiasco » et estime que le rugby navigue à vue.

« Je pense que les deux plus gros problèmes du rugby sont, premièrement, les incohérences dans les décisions prises sur le terrain, comme nous l’avons constaté lors des tests-matchs d’automne… Et puis, l’autre gros problème que je constate, ce sont les incohérences dans la procédure disciplinaire », regrette-t-il.

La sévérité change d’un dossier à l’autre, ce qui, selon lui, brouille complètement le message envoyé aux joueurs :

« Certains joueurs écopent de deux semaines, d’autres de six, d’autres encore de douze… »

Il pointe aussi du doigt les réductions de peine automatiques : excuses, reconnaissance, stages… autant d’étapes qui, selon lui, décrédibilisent les décisions finales : 

« Un joueur est suspendu, puis, parce qu’il lève la main et s’excuse, on lui retire trois semaines de suspension, puis il retourne suivre un stage de perfectionnement aux plaquages, ce qu’il fait depuis l’âge de huit ans ; et là, il gagne encore une semaine de suspension. »

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Owens déplore une logique qui brouille la lutte contre la violence

L’ancien arbitre est convaincu que cette instabilité nuit à l’objectif affiché par World Rugby : sécuriser le jeu.

« C’est un véritable désastre, surtout si l’on veut changer l’attitude des joueurs sur le terrain et rendre le jeu aussi sûr que possible », insiste-t-il. Pour Owens, la sanction doit être un signal clair : « On veut que l’expulsion soit dissuasive : si on mérite six semaines de suspension, on les obtient. On ne devrait pas se retrouver avec deux semaines et toutes les absurdités que cela implique. »

Concernant Etzebeth en particulier, Owens considère que douze semaines étaient un minimum :

« L’incident est plutôt grave. Écoper de douze semaines était le minimum qu’il devait recevoir. Il a eu de la chance de ne pas avoir écopé du double, voire un peu plus. »

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Etzebeth reste un joueur respecté malgré sa faute

Malgré la fermeté de son analyse, Owens ne charge pas Etzebeth personnellement. Après l’avoir arbitré à de nombreuses reprises, il garde de lui une image positive : le Gallois n’a jamais pensé que le deuxième ligne sud-africain était un « joueur vicieux ».

Le carton rouge reçu à Cardiff était d’ailleurs le premier de sa carrière.

Du côté des Sharks, son entraîneur John Plumtree expliquait récemment que le joueur était profondément marqué par la sanction, allant jusqu’à dire que l’ancien Toulonnais était « dévasté ».