Samedi à Brisbane, Emmanuel Meafou n’a pas seulement participé à la démonstration du XV de France face à l’Australie (42-26). Le deuxième ligne a aussi retrouvé un pays qu’il connaît parfaitement, celui où il a grandi et où il aurait très bien pu faire carrière sous le maillot des Wallabies.

Un scénario qu’il a pourtant refusé il y a seulement quelques années pour privilégier l’équipe de France.

L’Australie a tenté de le convaincre… mais Meafou a dit non

Avant de devenir un cadre du XV de France, Emmanuel Meafou faisait partie des joueurs convoités par plusieurs sélections nationales.

Né en Nouvelle-Zélande de parents samoans avant de grandir en Australie dès l’âge de deux ans, le deuxième ligne pouvait prétendre représenter trois nations différentes sur la scène internationale.

À l’été 2023, juste avant la Coupe du monde organisée en France, l’Australie avait même tenté une dernière approche. Revenu à la tête des Wallabies, Eddie Jones souhaitait convaincre le colosse toulousain de porter les couleurs australiennes.

Mais Emmanuel Meafou avait déjà fait son choix. Arrivé au Stade Toulousain en 2018 après ne pas avoir été retenu par les Reds du Queensland ni les Rebels de Melbourne, il préférait patienter encore quelques mois afin de devenir sélectionnable avec les Bleus.

Un choix qui prend aujourd’hui tout son sens.

Un essai dès la troisième minute pour faire taire les Wallabies

Pour son retour en Australie, Emmanuel Meafou n’a pas tardé à se mettre en évidence.

Le deuxième ligne a inscrit le premier essai français dès la troisième minute avant de multiplier les charges dévastatrices et les passes après contact qui ont constamment mis la défense australienne sous pression.

Son activité a d’ailleurs impressionné son coéquipier Moses Alo-Emile, lui aussi né à Brisbane avant de rejoindre le rugby français.

Le pilier gauche des Bleus a raconté avoir été surpris par l’intensité du début de rencontre.

« Quand j’ai regardé le tableau d’affichage, je n’en croyais pas mes yeux, je croyais qu’on jouait depuis un quart d’heure. »

La seule ombre au tableau reste ce carton jaune reçu après un plaquage haut sur Rob Valetini. Après analyse du bunker, la sanction n’a finalement pas été aggravée et Meafou a pu revenir terminer la rencontre avant de céder sa place en seconde période.

Le nouveau patron du pack français

Avec ses 2,03 mètres pour 142 kilos, Emmanuel Meafou possède un profil quasiment unique dans le rugby français.

Seuls quelques joueurs comme Will Skelton ou Posolo Tuilagi affichent un gabarit comparable en Top 14. Depuis plusieurs mois, le Toulousain s’est imposé comme le numéro 5 incontournable du XV de France, succédant progressivement à Paul Willemse dans ce rôle de point d’ancrage du pack.

Héritier d’Iosefa Tekori à Toulouse et admirateur du Néo-Zélandais Sam Whitelock, Meafou poursuit une progression constante.

Paul Willemse lui-même voyait déjà en lui un futur leader des Bleus.

L’ancien deuxième ligne estimait que son successeur possédait toutes les qualités pour s’imposer au plus haut niveau.

« Il a définitivement les bases pour être un grand joueur et devenir l’exécuteur du XV de France. Mais c’est aussi une question de mentalité, il faut accepter d’être le méchant sur le terrain. »

Au fil des mois, Emmanuel Meafou semble justement avoir franchi un nouveau cap. Son impact physique est devenu l’une des principales armes du XV de France, notamment près de la ligne d’en-but.

Antoine Dupont l’avait d’ailleurs parfaitement résumé il y a quelques mois.

Le capitaine des Bleus ne cachait pas son admiration pour la puissance du deuxième ligne.

« Dans les cinq derniers mètres, il est quasiment impossible à arrêter. »

Les Wallabies en ont eu une nouvelle démonstration samedi à Brisbane.