À l’occasion des 30 ans du rugby professionnel, Canal+ dévoile ce dimanche un documentaire événement : L’Odyssée du Top 14.

Aux commandes, Éric Bayle revient sur trois décennies de transformation d’un sport devenu passion nationale.

Il s’est confié via Midi Olympique pour dévoiler les coulisses de ce projet hors norme.

Une idée née au 1er janvier, comme une évidence

« Chaque 1er janvier, je me pose la même question : qu’est-ce que je vais pouvoir inventer cette année ? » confie Éric Bayle. En se projetant un an plus tard, il réalise que 2025 marquera non seulement les 30 ans du rugby professionnel, mais aussi trois décennies de retransmission continue du championnat sur Canal+.

C’est là que germe l’idée d’un documentaire : revenir sur cette odyssée télévisée et sportive à travers des images souvent oubliées. « Dès le 1er janvier, je me suis plongé dans les archives. J’ai revu tous les Jour de Rugby, tous les Canal Rugby Club, plus de 500 matchs… mais pas seulement les rencontres : aussi les faisceaux d’avant-match, les après-matchs, les moments volés. »

Des archives inédites… et des révélations

Le journaliste et son co-réalisateur Étienne Pidoux, présenté comme « notre Antoine Dupont du documentaire sportif », ont passé six mois à structurer ce puzzle géant. Résultat : 1h43 d’images rares et de témoignages puissants.

« L’idée, c’était de dénicher des images rares, parfois jamais diffusées. Et là, j’ai trouvé une mine d’or. Le public va découvrir certains internationaux sous un jour totalement nouveau. »

Quatorze témoins pour trente années

Comme un clin d’œil au Top 14, quatorze figures emblématiques du rugby ont été sollicitées pour raconter leur vision du championnat. « Je vais sûrement me fâcher avec tous ceux que je n’ai pas appelés (rires), mais je n’ai reçu aucun refus. Je les remercie chaleureusement. »

Joueurs, coachs, dirigeants : tous ont marqué cette ère professionnelle. Pour créer une immersion visuelle forte, un studio spécifique a été mis en place avec fond bleu et incrustations. « On voulait créer une unité visuelle, mais aussi leur permettre de réagir en direct à des images d’archives. Et ça fonctionne. »

Dan Carter et Jonny Wilkinson, marqués à vie par le Top 14

Parmi les interventions marquantes, celles de Carter et Wilkinson, stars planétaires, frappent par leur sincérité. « Tous deux ont ressenti dans le Top 14 une ferveur, une passion populaire qu’ils n’avaient jamais vécue ailleurs. Même Wilkinson avec Newcastle ou Carter aux Crusaders ne retrouvaient pas cette intensité. Quand ils évoquent les déplacements, l’ambiance dans les stades, la chaleur du public… on sent que ça les a profondément marqués. »

Ce n’est ni la Coupe d’Europe, ni leurs sélections nationales qui les ont autant bouleversés, mais bien « l’ambiance dans les stades, la chaleur du public ». Le Top 14, pour ces légendes, a laissé une trace unique.

Le rugby, un sport devenu grand spectacle

Le documentaire ne s’arrête pas aux émotions humaines : il raconte aussi l’évolution technique de la captation télévisée. Une révolution que Bayle accompagne activement. « Je me suis battu pour qu’on puisse avoir des caméras sonorisées dans les vestiaires, des micros sur les joueurs… Des choses qu’on n’aurait même pas envisagées il y a cinq ans. »

Les innovations se sont enchaînées : caméras embarquées, interviews en direct des adjoints, nouvelles perspectives. Pour Bayle, « il faut que le Top 14 reste un produit audiovisuel compétitif, en avance », à l’image de ce que proposent la F1 ou la MotoGP.

Une passion intacte, même après 30 ans

Alors que Jean Rességuié quitte l’antenne après des décennies de football, Éric Bayle garde, lui, une ferveur intacte pour le rugby. « C’est simple : c’est en moi. C’est naturel. Quand on a la chance de faire le métier dont on a toujours rêvé, on ne s’use pas. »

Et le plaisir est toujours là : « Hier encore, j’ai vécu un moment inédit : commenter pour la première fois une demi-finale avec l’Aviron Bayonnais. Ça, c’était nouveau. Et grisant. »

L’Odyssée du Top 14, à ne pas manquer

Ce documentaire ne sera à rater sous aucun prétexte. C’est une déclaration d’amour à un championnat devenu le théâtre d’émotions inégalées, porté par 30 ans de rugby, de passion et de télévision.

Diffusion : ce dimanche soir, sur Canal+.