Avant de retrouver la Coupe d’Europe, la semaine prochaine, les Clermontois débuteront l’année au Michelin par la réception du Rugby Club Toulonnais. Une programmation qui donnera le ton d’un mois de janvier décisif dans lequel les hommes de Franck Azéma auront de grandes ambitions.

Le coach auvergnat qui avait profité de la parenthèse des fêtes de fin d’année pour solder les congés de ses internationaux ou de certains joueurs très sollicités ( Camille Gérondeau ou Aurélien Rougerie en autres) a retrouvé tout son monde en début de semaine afin de préparer un mois de janvier « solide ». Celui-ci verra ses hommes affronter le Rugby Club Toulonnais dimanche prochain au Michelin avant de basculer sur les deux dernières rencontres qualificatives de la Champions Cup. « Nous nous préparons à un gros challenge pour débuter l’année », confirme Franck Azéma. « C’est un rendez-vous particulier, pas besoin de présenter cette équipe qui n’a pas construit son palmarès par hasard ». Une formation toulonnaise qui monte en puissance à l’image de son match de dimanche dernier face au Racing (victoire 17-11) disputé avec une rare intensité et qui aura à cœur de préparer la fin de sa campagne européenne où ils seront à la recherche d’un exploit pour se qualifier.

Alors, même si le président toulonnais use des ficelles habituelles pour enlever la pression sur son équipe avant son déplacement en Auvergne en parlant d’impasse, Franck Azéma ne tombe pas dans le piège. « On connait trop leur détermination et leur force du moment pour ne pas supposer qu’ils viennent disputer un gros match ici ! » C’est d’ailleurs « une bonne chose » selon le coach des « jaune et bleu » qui compte bien utiliser cette rencontre pour remobiliser son équipe et monter en puissance.

« Imposer notre rythme et notre jeu »

Le souvenir d’une lourde défaite la saison passée face à ces mêmes toulonnais et l’envie de bien démarrer 2017 au Michelin, centralisent l’attention des Auvergnats sur ce rendez-vous comme l’explique Franck Azéma. « C’est difficile de regarder plus loin que ce match de Toulon quand on voit ce qui arrive. Le RCT a le pouvoir de capter notre attention, même si nous devons garder en tête ce qui nous attend en suivant. La semaine a donc été très studieuse, appliquée. Nous avons conscience que nous devrons être prêts à livrer une très grosse performance. Pour nous imposer nous devrons imposer notre rythme et notre jeu à une défense toulonnaise qui se montre très solide depuis quelques semaines. »

Dans le détail, le coach clermontois énumère ces ingrédients qui collent aux grandes équipes dont fait partie le RCT : « L’objectif sera de se rapprocher d’un match parfait avec des fondamentaux en place, du liant, du réalisme et de la discipline. Toutes ces choses qui doivent être maîtrisées sur les matches éliminatoires. La victoire s’obtiendra à ce prix-là. » Un parfum de grands rendez-vous dont le Michelin est friand et qui devrait réchauffer l’ambiance malgré l’heure tardive du coup d’envoi.