Le manager montpelliérain ne cache pas sa surprise : «Je ne m’attendais pas à ce que nous soyons, lors de cette dernière journée de Coupe d’Europe, en position de recevoir pour une qualification en quarts de finale.» Quelle en est la raison ? «Je ne nous imaginais pas battre Cardiff (35-24) à l’Arms Park et Sale (27-6) chez lui. Et, en plus, récupérer le bonus offensif lors de la 5ème journée.» Face à Toulon, considéré comme un potentiel champion d’Europe après son carton plein dans la compétition (5 matches, 5 victoires), les Héraultais vont jouer leur chance à fond. «Je vais aligner la meilleure équipe possible, annonce Galthié. Mais ça n’est pas facile. J’ai quelques blessés en première ligne, comme le pilier Giorgi Jgenti. Du coup, je ne vais pas pouvoir aligner tous mes atouts, en fonction de la règle des deux étrangers sur la feuille de match.»

Face à ce qui se fait de mieux en Europe à l’heure actuelle, Montpellier n’aura pas la tache aisée, même à domicile, même devant son public. «Toulon domine son sujet offensivement et défensivement, que ce soir en Championnat et en Coupe d’Europe, note Fabien Galthié, lucide. Les Varois ne comptent que seulement trois défaites en vingt matches depuis le début de la saison. C’est impressionnant.» Et l’entraîneur héraultais d’égrener les échecs de son prochain adversaire : «Une impasse à Toulouse, une défaite dans les arrêts de jeu à Clermont et un faux-pas à domicile contre le Racing-Métro…» Les statistiques et la qualité de l’effectif varois l’affolent un peu. «Les Toulonnais marquent beaucoup d’essais, environ cinq par rencontre. C’est énorme. Ils disposent pour cela de joueurs de grandes qualités, qui vont vite, et surtout qui ferraillent. D’habitude, les stars ne se donnent pas toujours à fond, celles de Toulon, si…» Il a été, un temps, imaginé que le RCT, déjà qualifié en quarts de finale, se déplacerait à Montpellier sans pression. Mais Fabien Galthié ne croit pas une seconde au relâchement varois. «Toulon aligne une équipe pour l’emporter à Montpellier.»

«Rivaliser en mêlée et dans les tirs au but»

En attendant, les Montpelliérains ont, eux, préparé ce match au sommet avec le plus de précision et d’envie possible. L’occasion pour Fabien Galthié de livrer quelques clés : «Notre objectif, c’est d’abord de rivaliser en mêlée et dans les tirs au but. Parce qu’ensuite, ça va se jouer dans le jeu. Au match aller, nous avions perdu quatre essais à un en alignant une équipe composée. Il n’y avait pas eu photo. Toulon, à domicile ou à l’extérieur, a très peu de points faibles.» Alors quels espoirs nourrir quand tout semble écrit d’avance ? «Nous avons longuement réfléchi à une stratégie adaptée. Mais ce sont les hommes qui font la différence. Les joueurs peuvent mettre plus de cœur, proposer leur meilleur rugby. Il faudra que nous soyons à notre plus haut niveau et Toulon un peu en deçà. Ca nous donne un peu d’espoir. Après, à nous d’exploiter cette possibilité là…»

l’équipe.fr