À 28 ans, Gabriel Ngandebe est devenu un pilier du vestiaire montpelliérain. Avant de défier Toulon ce samedi pour la 15e journée de Top 14, l’ailier de poche du MHR s’est confié sur son parcours hors du commun.

Né à Douala au Cameroun, arrivé en France sous la neige à 9 ans, rien ne le prédestinait à devenir un professionnel du ballon ovale. Et pourtant, tout s’est joué sur un détail surprenant.

Le rugby plutôt que le foot : une question de logistique… et de nourriture !

C’est un professeur de sport qui a poussé le jeune Gabriel vers les terrains de rugby alors qu’il préférait le football. Mais au-delà du plaisir de l’esquive, c’est l’organisation des entraînements qui a fait pencher la balance.

« J’ai accroché, je me suis régalé direct. Il y avait de l’espace, des esquives. Je faisais du foot à côté, mais ce n’était pas la même chose. J’ai arrêté le foot, enfin je n’ai pas trop commencé, parce que je n’allais pas aux entraînements, il fallait qu’on vienne me chercher. Au rugby, on venait me chercher en voiture et il y avait un goûter à la fin, c’était cool », raconte-t-il dans les colonnes de Midi Libre.

L’ascension fulgurante d’un « petit » gabarit

Passé par La Courneuve, Bobigny puis Massy, Gabriel Ngandebe débarque à Montpellier à seulement 19 ans. Malgré son physique léger (1,74 m pour 77 kg) qui détonne au milieu des colosses comme Nemani Nadolo, il parvient à s’imposer. Son talent l’emmène même jusqu’à Marcoussis en 2020 pour une convocation avec le XV de France, juste avant que le Covid ne vienne freiner ses ambitions internationales.

« C’était une belle expérience, ça m’a permis de voir un peu le très haut niveau, le summum. Après, le Covid est arrivé, ça a un peu tout chamboulé, mais je n’ai pas de regret, j’ai fait mon maximum. »

Un leader discret qui préfère l’exemple à la parole

Aujourd’hui père de trois enfants, Gabriel mène une vie paisible, loin des strass et des paillettes. Entre deux sessions de mangas ou de séries Netflix, il se prépare à assumer un rôle de plus en plus important au sein du club héraultais, même s’il refuse de se transformer en grand orateur.

« J’essaie de montrer l’exemple sur le terrain. Parler, je ne suis pas trop diplomate, ce n’est pas trop mon truc. J’essaye de me faire violence, parce que je sais que forcément, avec l’expérience que j’ai, la maturité et mon nombre d’années au club, on attend peut-être un peu plus de mois sur ça », concède-t-il avec humilité.

Lié au MHR jusqu’en 2029, celui que l’on surnomme « Gaby » reste concentré sur son club et sa famille, refusant pour l’instant de penser à une sélection avec le Cameroun. Son objectif immédiat ? Porter son équipe face à l’armada toulonnaise.