À Johannesburg, il est redevenu un joueur à part entière. À 33 ans, Étienne Oosthuizen enchaîne les feuilles de match avec les Lions et reste l’un des hommes forts du pack sud-africain. Samedi dernier encore, il a disputé l’intégralité du succès face aux Sharks à Durban (23−22) en United Rugby Championship.

Une situation difficile à imaginer il y a quelques années, lorsque le deuxième ligne était dans l’incapacité de disputer la moindre rencontre.

L’ancien pensionnaire du LOU avait pourtant connu un rôle majeur dans le Rhône, avec 68 apparitions entre 2017 et début 2020. Mais son histoire sportive avait basculé à la suite d’un examen sanguin effectué en pleine crise sanitaire du Covid comme le rappelle Le Progrès.

Une « anomalie cardiaque » détectée lors de ce contrôle fit l’effet d’un signal d’alarme. Des investigations supplémentaires révélèrent une myocardite. « Cette inflammation du myocarde peut entraîner des troubles du rythme cardiaque et des fibrillations du cœur avec le risque que cela débouche sur un arrêt cardiaque », résumait le docteur Jean-Philippe Hager, chargé de son suivi médical.

L’aventure lyonnaise s’arrêta net. Durant plusieurs mois, toute activité fut proscrite, jusqu’aux gestes les plus anodins comme la marche ou la balade à vélo. Lorsque des examens plus favorables arrivèrent au printemps 2021, une reprise contrôlée put être envisagée, sous surveillance cardiologique, avec l’espoir de revenir en Top 14.

Mais la décision rendue à la fin du mois de juin par les cardiologues et les experts médicaux mandatés par la Ligue nationale de rugby fut sans appel. La pratique du rugby en France lui était contre-indiquée, entraînant la rupture de son contrat durant l’été 2021.

Les règles n’étant pas uniformes entre pays, le deuxième ligne put cependant relancer sa carrière ailleurs. Il s’écarta d’abord du rugby pendant près de deux ans, avant de réapparaître en décembre 2023 avec les Lions face à Perpignan en Challenge Cup.

Installé à Johannesburg, Oosthuizen totalise depuis une vingtaine de rencontres au plus haut niveau. S’il a confié à ses anciens coéquipiers qu’il espérait figurer sur la feuille de match samedi, la gestion de la rotation pourrait pousser le staff sud-africain à temporiser en vue des prochains rendez-vous.