Lors du dernier épisode du podcast anglais For The Love Of Rugby, Jack Willis a ouvert les portes de son intimité toulousaine à ses compatriotes Dan Cole et Ben Youngs.

Au détour d’une conversation sur les « gros » du vestiaire, le troisième ligne a dressé un portrait savoureux de son coéquipier en première ligne, Joel Merkler.

« Le mec le plus terrifiant et le plus gentil »

Décrire un colosse de 1m94 pour 135 kg n’est pas chose aisée, mais Jack Willis a trouvé la formule parfaite pour définir le pilier droit de l’équipe d’Espagne :

« C’est, à la fois, le mec le plus terrifiant et le plus gentil ».

Interrogé sur le style de jeu du jeune Catalan, Willis n’a pas tari d’éloges sur son engagement physique, le qualifiant de « vrai dur » sur le terrain :

« Il court dans le tas et c’est terrible ».

Une solidité qui a d’ailleurs poussé Ben Youngs à s’amuser d’une certaine ressemblance physique et technique entre Merkler et la légende anglaise Dan Cole.

La révélation : Joel Merkler est aussi Anglais

C’est la petite bombe lâchée par Jack Willis qui a laissé Dan Cole et Ben Youngs totalement circonspects.

Si Merkler porte fièrement le maillot des « Leones » espagnols, il possède des racines profondément ancrées outre-Manche.

« Je ne sais pas si les gens le savent mais il est Anglais », a lancé Willis. « Il est Espagnol et Anglais, mais a choisi de jouer pour l’Espagne ».

Né à Gelida, près de Barcelone, d’un père britannique, Merkler aurait techniquement pu postuler pour le XV de la Rose.

Un pur produit de la formation toulousaine

Repéré dès l’âge de 16 ans au CR Sant Cugat, Joel Merkler a rejoint le centre de formation du Stade Toulousain en 2017.

Neuf ans plus tard, il est devenu un élément incontournable de la rotation des « Rouge et Noir », prouvant que sous ses airs de géant intimidant se cache l’un des joueurs les plus appréciés du vestiaire.