Leader du Rugby Championship, l’Australie se rend en Nouvelle-Zélande samedi (7h05, heure française) avec un effectif remanié mais toujours compétitif.

La grande nouveauté se situe à l’ouverture : James O’Connor (35 ans) retrouve une place de titulaire, malgré une préparation particulière.

Après la courte défaite des Wallabies face à l’Argentine (26-28) le 13 septembre, l’ancien joueur du RCT (2015-2017) a effectué un aller-retour express en Angleterre pour découvrir Leicester, son nouveau club. Un détour inhabituel à ce niveau, mais qui n’a pas ébranlé la confiance de Joe Schmidt.

Le sélectionneur l’a confirmé à l’ouverture pour défier les All Blacks, dans un contexte toujours particulier à l’Eden Park.

Devant, le pack doit faire sans deux cadres : Rob Valetini et Will Skelton. Le deuxième ligne du Stade Rochelais, revenu en Australie après le report du match RCT-La Rochelle, n’a pas été retenu.

Pour pallier ces absences, Schmidt titularise Lukhan Salakaia-Loto, habituellement remplaçant, en deuxième ligne.

La rencontre sera également marquée par un cap historique : le pilier James Slipper fêtera sa 150e sélection. Une barre symbolique que seuls Alun Wyn Jones (170 sélections) et Sam Whitelock (153) ont franchie dans l’histoire du rugby international.

Avec ce mélange d’expérience et de nouvelles associations, l’Australie espère maintenir son rang de leader du Rugby Championship. Mais à l’Eden Park, terre quasi imprenable des All Blacks, le défi s’annonce immense.