Montpellier n’a pas livré son plus grand match. Mais Montpellier est en finale.

Dimanche, le MHR a dominé Newport au Septeo Stadium sur le score de 18-12, au terme d’une rencontre tendue, imprécise et longtemps frustrante. Le contenu n’a pas totalement convaincu. La qualification, elle, confirme pourtant l’excellente dynamique du club héraultais.

Car Montpellier revient de loin.

Il y a deux ans, le MHR flirtait avec la relégation en Pro D2. Aujourd’hui, il disputera une finale de Challenge Cup à Bilbao, le 22 mai, face à l’Ulster.

Une qualification savourée avec les supporters

Après la rencontre, Joan Caudullo a voulu marquer le coup.

Descendu de la tribune, où il suit habituellement les matches européens, le manager montpelliérain a invité ses joueurs à partager une bière avec les supporters à la bodega du Septeo Stadium.

Un moment simple. Mais un moment fort.

Car une finale européenne ne se banalise pas. Montpellier y retourne tous les cinq ans, après ses titres remportés en 2016 et 2021.

Joan Caudullo le répète souvent : « Quand on sait d’où on vient… »

Cette qualification symbolise le redressement spectaculaire du MHR.

Joan Caudullo frustré par le contenu

Mais la joie n’a pas totalement effacé la frustration.

Le manager héraultais n’a pas caché son agacement après une prestation très moyenne de son équipe. Montpellier a longtemps mené, mais sans jamais parvenir à tuer le match.

À la fin, Newport a même eu une munition pour renverser la rencontre.

Caudullo a préféré retenir le parcours plutôt que le contenu.

« J’ai préféré féliciter les joueurs pour leur parcours en Challenge et ne rien dire sur le contenu du match », a-t-il expliqué.

Avant d’ajouter :

« J’ai envie de revoir ce match très vite… J’ai l’impression qu’on a fait ce qu’il fallait pour gagner facilement, mais on s’est trop précipités. Je pense qu’on a manqué de maîtrise. On a voulu faire des choses différentes de ce qu’on fait d’habitude et on a failli passer à la trappe… »

Montpellier a eu peur jusqu’au bout

À 18-12, le MHR n’était pas à l’abri.

À trois minutes de la fin, une transversale au pied d’Angus O’Brien vers Huw Anderson aurait pu glacer tout le stade. Thomas Vincent a finalement bien couvert le danger.

Un essai transformé aurait envoyé Newport en finale.

Lenni Nouchi n’a pas caché sa peur.

« J’avoue que ce scénario m’a un peu fait flipper », a confié le capitaine montpelliérain.

Mais pour lui, cette victoire difficile dit aussi beaucoup de l’évolution du groupe : 

« Mais ça montre aussi l’évolution de notre équipe. Je n’aime pas trop y repenser, mais il y a deux ans, ce match-là, on aurait pris un essai sur la dernière action et on l’aurait perdu. On serait rentrés la tête en bas. Là, il y a une qualification pour une finale à Bilbao. On gagne moche, mais on gagne. Ce groupe a envie de se créer des bons souvenirs, de vivre des grands trucs ensemble et ça en fait partie. »

Une dynamique impressionnante

Montpellier n’a pas seulement gagné une demi-finale.

Le club héraultais confirme une série impressionnante : 17 victoires sur ses 20 derniers matches toutes compétitions confondues.

Troisième du Top 14, le MHR peut désormais rêver très grand.

La réception de Montauban, lanterne rouge, samedi à 16h35, doit permettre aux hommes de Joan Caudullo de consolider leur place sur le podium avant la dernière ligne droite.

Le manager veut surtout que le club continue de grandir :

« Depuis qu’on a repris le projet il y a deux ans, c’est important pour moi qu’on voit Montpellier en haut et pas dans d’autres moyens de communication. C’est bien d’avoir une notoriété positive autour de ce club et qu’on arrive à gagner. C’est positif, mais il ne faut pas s’arrêter là. »

Bilbao avant le Top 14

La finale contre l’Ulster, programmée le 22 mai à Bilbao, peut remettre Montpellier tout en haut de l’affiche européenne.

Mais Joan Caudullo refuse de se projeter trop vite : 

« Il y aura peut-être de l’émotion en préparant cette finale. Mais pour l’instant, je ne suis pas trop dans l’émotion. Il y a d’abord Montauban et Castres. Cette finale, elle me paraît tellement loin. »