La victoire du XV de France contre l’Afrique du Sud (21-19), vendredi soir au Stade de France, a laissé des traces chez les joueurs français. Au lendemain de cet affrontement particulièrement intense, le deuxième ligne montpelliérain Florian Verhaeghe est revenu sur la puissance impressionnante des avants sud-africains. Et notamment sur des mêlées d’une intensité rarement rencontrée en Top 14.

Malgré les difficultés rencontrées dans plusieurs secteurs, les Bleus sont parvenus à faire tomber les doubles champions du monde au terme d’une rencontre haletante. Une performance collective que le joueur de Montpellier savoure pleinement, même s’il reconnaît que les Springboks ont imposé un défi physique considérable.

« C’est rare qu’en Top 14 elles durent aussi longtemps »

Interrogé par La Dépêche sur son ressenti après cette victoire, Florian Verhaeghe a d’abord insisté sur la satisfaction collective.

« Il y a beaucoup de joie, forcément. Là, il y a eu une grosse performance collective. »

Mais face à la puissance des avants sud-africains, les Français ont parfois énormément souffert.

Le deuxième ligne reconnaît les difficultés rencontrées, tout en soulignant la capacité des Bleus à exploiter leurs propres qualités.

« C’est solide, on l’a vu, on a été en difficulté sur certains points. Mais après, on a joué avec nos forces et ça a fait que c’est passé. Après, forcément, il y aura des points à améliorer mais on va juste en profiter. »

Le secteur de la mêlée a notamment été particulièrement éprouvant.

Florian Verhaeghe explique avoir découvert un niveau de pression rarement atteint dans le championnat français.

« Les Sud-Africains sont très puissants. Après, le ressenti, on l’a en deuxième ligne forcément mais en première ligne, ils l’ont mieux. Je ne suis pas encore expérimenté au niveau international, mais c’est rare qu’en Top 14 elles durent aussi longtemps avec autant de pression. »

Les Springboks avaient également surpris leur monde en modifiant intégralement leur première ligne avant le coup d’envoi.

Un changement qui n’a cependant pas particulièrement perturbé le Montpelliérain.

« Sur le coup, c’est vrai qu’il y avait des repères sur un talonneur mais après, cela ne change pas grand-chose. »

Malgré la réputation des Sud-Africains, les Bleus avaient décidé de ne pas adopter une attitude trop prudente.

Verhaeghe confirme que le mot d’ordre était de jouer sans complexe.

« La stratégie, c’était malgré tout de ne pas être timide, on va dire. On a nos forces aussi donc il n’y avait pas de complexe par rapport à ça. »

Cette ambition s’est notamment traduite par le choix de ne pas systématiquement tenter les pénalités.

Mais après une première période intense, les Français ont dû résister au retour des Springboks dans les vingt dernières minutes.

Depuis le banc, Florian Verhaeghe reconnaît avoir vécu cette fin de rencontre avec beaucoup d’inquiétude.

« Forcément. J’étais sur le banc à ce moment-là et il y avait beaucoup de stress. On voyait qu’ils poussaient fort mais on a eu une grosse perf collective, avec beaucoup de solidarité, et c’est ce qui a payé à la fin. On peut ne pas partir favoris et que cela se passe bien quand même. »

Le deuxième ligne a également raconté son état physique pendant cette bataille, notamment face aux ballons hauts.

Il reconnaît avoir été tellement concentré sur ses efforts qu’il ne connaissait même plus précisément le score.

« Honnêtement, je n’avais pas l’oxygène pour être surpris (rires). Juste, on pensait au job qu’on avait à faire, à rester froids et dans la stratégie, à garder l’intensité. On n’a pas forcément réussi à garder exactement la même intensité qu’en première mi-temps, mais par contre, on n’était pas surpris en soi. Honnêtement, je ne savais pas exactement le score qu’il y avait. »

La dernière action défensive des Français a finalement provoqué un immense soulagement.

Verhaeghe raconte notamment la réaction du banc après le plaquage décisif de Louis Bielle-Biarrey.

« C’était une explosion de joie, forcément. Je pense qu’on l’a vu sur le bord, tout le monde était dans l’attente de savoir qui allait gagner le bras de fer et forcément, quand il y a eu ce plaquage-là, il y a eu une explosion de joie. »

Une émotion qui s’est prolongée dans les vestiaires après le coup de sifflet final.

« Forcément joyeuse. Tout le monde est heureux d’avoir gagné ce match, ce n’est pas tous les jours que ça arrive. »