Alors que plusieurs internationaux sud-africains ont décidé de quitter le Japon pour retrouver leur pays natal, Jesse Kriel a fait un choix totalement différent. Le centre des Springboks vient de prolonger son contrat avec les Yokohama Canon Eagles jusqu’en juin 2028. Une décision qu’il assume pleinement, tout en comprenant les motivations de ses coéquipiers qui préfèrent désormais privilégier leur vie familiale.

Depuis plusieurs semaines, les annonces de retours en Afrique du Sud se multiplient chez les doubles champions du monde. Faf de Klerk, Cheslin Kolbe, Malcolm Marx, Kwagga Smith et Manie Libbok ont tous signé avec des formations sud-africaines. Pieter-Steph du Toit et Damian de Allende pourraient également suivre le mouvement, avec une possible arrivée chez les Boland Cavaliers.

Jesse Kriel prolonge au Japon jusqu’en 2028

Contrairement à plusieurs de ses partenaires en sélection, Jesse Kriel n’envisage pas de quitter le championnat japonais dans l’immédiat.

Installé au Japon depuis 2020, le centre international sud-africain se plaît particulièrement chez les Yokohama Canon Eagles.

Il vient d’ailleurs de prolonger son engagement de deux saisons supplémentaires.

Il a confirmé sa décision devant via SA Rugby Mag :

« Je viens de signer pour deux années supplémentaires au Japon, jusqu’en juin 2028. »

Un choix qui contraste avec celui de plusieurs cadres des Springboks, désireux de retrouver l’Afrique du Sud après plusieurs années passées à l’étranger.

Mais Jesse Kriel assure comprendre parfaitement leurs motivations.

« Ils ne veulent pas manquer les premiers jours d’école de leurs enfants »

Pour Jesse Kriel, cette vague de retours ne s’explique pas uniquement par des considérations sportives ou financières. La vie familiale joue un rôle déterminant.

Le centre sud-africain estime que plusieurs de ses coéquipiers souhaitent désormais retrouver une proximité quotidienne avec leurs enfants.

« Beaucoup de joueurs qui rentrent le font pour passer davantage de temps avec leur famille. Ils ne veulent pas manquer des événements importants comme les premiers jours d’école de leurs enfants ou leurs journées sportives. »

Une situation très différente de la sienne.

Jesse Kriel explique pourquoi il peut plus facilement poursuivre son aventure japonaise :

« Je ne suis pas marié et je n’ai pas de famille, donc c’est plus facile pour moi parce que je n’ai pas ces responsabilités. Et je prends aussi énormément de plaisir à jouer au rugby au Japon. »

Les confidences de Jesse Kriel sur Cheslin Kolbe

Le centre des Springboks a notamment évoqué le cas de Cheslin Kolbe, avec lequel il a partagé son quotidien au Japon.

L’ailier sud-africain, qui a décidé de rejoindre les Stormers, vivait difficilement l’éloignement avec ses enfants.

Jesse Kriel a pu constater personnellement les sacrifices imposés par cette situation.

« Je passais chaque jour avec Cheslin au Japon et il était sur FaceTime avec ses enfants absolument tous les jours. »

Une séparation quotidienne devenue progressivement trop pesante pour son coéquipier :

« Cela commençait à devenir trop difficile pour lui, ce que je peux comprendre. »

Des confidences qui permettent de mieux comprendre pourquoi certains internationaux préfèrent aujourd’hui rentrer en Afrique du Sud, malgré les opportunités financières offertes par le rugby japonais.

« Le bonheur ne vient pas seulement d’un gros contrat »

Pour Jesse Kriel, les motivations de ses coéquipiers dépassent largement la question de l’argent.

Le centre sud-africain rappelle que les contrats les plus lucratifs ne compensent pas nécessairement les sacrifices personnels.

« À ce moment-là, il ne s’agit plus simplement d’obtenir le plus gros contrat. »

Il poursuit en insistant sur les priorités de ses partenaires.

« Ces joueurs veulent passer du temps avec leurs enfants. Ils préfèrent une autre forme de bonheur. Le bonheur ne vient pas seulement d’un gros contrat. Parfois, c’est simplement pouvoir regarder ses enfants grandir. »

Des paroles qui donnent une autre dimension aux nombreux mouvements actuellement observés chez les internationaux sud-africains.

Alors que plusieurs champions du monde ont choisi de privilégier leur retour au pays, Jesse Kriel poursuivra donc son aventure japonaise au moins jusqu’en juin 2028, avec l’ambition de continuer à profiter pleinement de son rugby sous les couleurs des Yokohama Canon Eagles.