Le Montpellier Hérault Rugby est à 80 minutes d’un possible tournant dans son histoire récente. Assuré de disputer les phases finales du Top 14 pour la première fois depuis 2022, le MHR s’avance désormais vers la finale de Challenge Cup face à l’Ulster, vendredi soir à Bilbao, avec l’ambition claire de décrocher un titre européen et de valider définitivement sa reconstruction.

En conférence de presse ce lundi, le manager Joan Caudullo a affiché un mélange d’excitation, de prudence et de sérénité avant ce rendez-vous capital pour le club héraultais. Propos rapportés par L’Equipe.

Le technicien montpelliérain a d’abord reconnu l’atmosphère particulière entourant la préparation d’une finale européenne. Extrait :

« Oui, c’est excitant, je n’ai pas l’habitude (sourire). Le début de semaine est toujours difficile parce que c’est le moment où j’annonce les mauvaises nouvelles (par rapport à la composition d’équipe). On a un jour de moins d’entraînement vu qu’on a joué samedi (à Castres, victoire 33-36) et qu’on rejoue le vendredi. On essaie d’avoir le maximum de fraîcheur. Au-delà de cette finale, on a potentiellement des échéances intéressantes en Top 14. »

La qualification déjà validée pour les phases finales du Top 14 permet au MHR d’aborder cette finale avec davantage de sérénité. Mais pour Joan Caudullo, cette rencontre dépasse largement le simple bonus dans une saison déjà réussie.

Le manager montpelliérain a insisté sur l’importance capitale de cette finale dans la dynamique du club. Extrait :

« Oui, oui. J’ai eu des messages pour me dire qu’on était officiellement qualifiés parce qu’il y a des confrontations directes sur les deux dernières journées (parmi les poursuivants de Montpellier au classement). On est contents d’être dans les six premiers et de valider cet objectif-là. Mais pour moi, ce match qui arrive, ce n’est pas un plus. Il faut absolument qu’on le gagne parce qu’il y a une dynamique qu’il faut arriver à préserver si on veut bien figurer en Top 14 après cette finale. »

Au-delà des résultats, Montpellier semble avoir retrouvé une forme de maturité collective après plusieurs saisons instables. Une évolution que Joan Caudullo ressent notamment dans la gestion émotionnelle de son groupe.

Le coach du MHR estime son effectif prêt à gérer la pression d’une finale européenne. Extrait :

« Je trouve qu’on a un groupe qui a de l’expérience pour vivre ces moments. À Castres, où on a fait des erreurs, où on a pris des essais trop facilement, il y a eu des erreurs individuelles. Et il n’y a pas un mec qui a dit du mal d’un autre. J’ai trouvé beaucoup de maîtrise à la mi-temps. J’ai trouvé qu’ils maîtrisaient les choses sur des moments importants. Et sur les moments importants d’une finale, par exemple, je trouve qu’on a les joueurs pour pouvoir gagner. On a des joueurs qui ont de l’expérience et qui ont déjà gagné, qui sont capables de vivre ces moments et d’amener de la sérénité. Je suis assez serein là-dessus. »

Cette finale représente également une validation du travail entrepris depuis deux ans au sein du club héraultais, passé tout près de la catastrophe sportive lors du barrage de maintien remporté face à Grenoble.

Enfin, l’entraîneur héraultais a conclu en évoquant ce que représenterait un titre européen après les années compliquées traversées par le club.

Joan Caudullo considère cette finale comme l’aboutissement logique du projet lancé il y a deux saisons. Extrait :

« Une belle étape de la construction de ce projet. Et c’est une façon de montrer qu’en étant stable et en ayant le même discours depuis deux ans, on peut faire de belles choses. Et je le répète, ce n’est pas lié à une personne en particulier. Mais c’est pour moi l’enchaînement des choses et le même discours qui font qu’on arrive à avoir des résultats. »

Vendredi soir, à San Mamés, Montpellier aura donc l’occasion de transformer cette progression en véritable accomplissement.

Un titre européen permettrait au MHR de définitivement tourner la page des saisons de doute et d’installer durablement le club parmi les équipes fortes du rugby français.