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H CUP. Steffon Armitage élu joueur européen de l’année

Publié le 26-05-2014 à 10h09 – Mis à jour le 26-05-2014 à 10h59 // Par Riwan Demay
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H CUP. Steffon Armitage élu joueur européen de l’année
H CUP. Steffon Armitage élu joueur de l’année.

Voici une belle reconnaissance pour Steffon Armitage. Le troisième ligne anglais du RC Toulon vient d’être élu joueur européen de l’année par l’ERC. Il succède ainsi à son coéquipier et compatriote Jonny Wilkinson, qui avait remporté cet honneur en 2013. Wilko était d’ailleurs encore en lice cette année, de même que les joueurs des Saracens Chris Ashton, Schalk Brits et Jacques Burger.

Repositionné en N°8 après la grave blessure de Chris Masoe, Steffon Armitage a signé des phases finales éblouissantes. Il a en effet été élu homme du match en 1/4 contre le Leinster, en 1/2 contre le Munster et en finale contre les Saracens ! Difficile de faire mieux.

Des performances qui lui ont permis d’acquérir une belle collection de vases. En attendant une sélection avec le XV de la Rose ? En Angleterre, les médias mettent de plus en plus la pression sur Stuart Lancaster, qui jusque-là, refusait de sélectionner des joueurs n’évoluant pas au pays. L’ancien joueur des London Irish a en tout cas reçu un soutien de poids récemment, celui de Sir Clive Woodward, l’entraîneur des champions du monde 2003, qui milite pour sa sélection dans sa dernière chronique pour le Daily Mail :

« Nous sommes à 16 mois de la Coupe du monde et nous devons mettre toutes les chances de notre côté pour la remporter sur notre sol (…) c’est la décision la plus importante que doit prendre Stuart Lancaster depuis son arrivée à la tête du XV de la Rose. Il ne doit pas y avoir d’autres critères de sélection que les performances et le mérite. Je ne dis pas que Steffon Armitage s’imposera comme titulaire indiscutable mais est-ce que l’Angleterre ferait mieux de sélectionner un joueur en très grande forme, qui vient de remporter la H Cup, et qui offre un profil de jeu totalement différent de Chris Robshaw, Tom Wood, Tom Croft, Billy Vunipola et Ben Morgan ? Catégoriquement, oui. (…) Armitage est rapide, habile avec le ballon, incroyable au plaquage et gagne 4 ou 5 turnovers pour son équipe par match. C’est de l’or à l’âge du rugby moderne.

Il est tellement bon que Toulon a modifié la composition de son pack pour lui. Troisième ligne aile ouvert (openside) est sans doute sa meilleure position, mais Toulon l’a transformé et a fait de lui le seul N°8 au monde d’1m75, et cela fonctionne. Mon vieil adversaire Bernard Laporte – le professeur fou – a eu formidablement raison sur ce coup. La meilleure troisième ligne de mon époque était le fameux trio Neil Back – Lawrence Dallaglio – Richard Hill et je me moquais des numéros qu’ils portaient (…) Je suis un grand fan de Chris Robshaw, il est devenu un grand capitaine, mais à mon avis, il peut devenir un troisième ligne aile côté fermé (blindside) de classe mondiale (…) Nous pourrions effrayer le monde du rugby cet automne avec Tom Croft en N°8, et Chris Robshaw et Steffon Armitage à ses côtés.

Steffon Armitage fera t-il son grand retour en sélection prochainement ? Affaire à suivre. En tout cas, Mourad Boudjellal lui-même ne s’y oppose pas, comme il l’a affirmé à Sky Sport News :

« C’est bien car ça veut dire qu’ils jouent pour Toulon. Mais pour l’Angleterre, surtout avec une Coupe du monde qui arrive, il se doit de choisir les meilleurs joueurs. Juste parce que Jonny Wilkinson et les frères Armitage jouent en France, cela ne veut pas dire qu’ils ne sont plus Anglais. L’entraîneur fait ce qu’il veut mais c’est une règle stupide, vraiment stupide. C’est du protectionnisme mal placé et aujourd’hui vous punissez des joueurs qui ont choisi d’aller à l’étranger pour des raisons financières ».

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