Il avait quitté Toulon pour jouer l’Australie en Coupe du monde. Sonny Bill Williams commencera la demi-finale face au meilleur ennemi des Blacks sur le banc de touche, coiffé sur le fil par Richard Kahui au poste d’ailier. Un trois-quarts centre de formation en chasse donc un autre, puisque « SBW » et Kahui évoluent tous deux au centre de l’attaque dans leur club. Mais l’avantage a été donné au second , auteur de quatre essais en trois matches (contre quatre essais en cinq rencontres). Un choix que l’on imagine volontiers cornélien pour le sélectionneur des All Blacks Graham Henry, tant le phénomène néo-zélandais est une star en son pays. Et tant il est détesté en Australie, où il a brillé en rugby à XIII, et fait parlé de lui pour ses débordements hors du terrain. La motivation était toute trouvée pour celui que Graham Henry considère pourtant comme « LE joueur du futur », estimant que « par sa technique individuelle et ses angles de course, il va contribuer à révolutionner la façon dont était jusque-là abordé ce jeu ». Pas trop d’inquiétudes à se faire cependant. S’il fait moins parler de lui que le joueur des Crusaders, Richard Kahui (26 ans, 15 sélections) a tout de même délogé Zac Guilford, pourtant excellent, de son aile gauche.

McCaw, une évidence

Bien que blessé au pied (5e métatarse), Richie McCaw honorera sa 102e cape et son rôle de capitaine. Plus que jamais. Parce qu’il s’agit de l’Australie, principal obstacle sur la route qui mène les Blacks vers leur Graal (les Australiens ont notamment battus la Nouvelle-Zélande cette année, 25 à 20, pendant le Tri Nations). Mais aussi parce qu’il doit guider les siens, en perte de repère avec les forfaits conjugués de leur ouvreur Daniel Carter, dépositaire du jeu black, et de Mils Muliaina, l’un des arrières les plus spectaculaires au monde (100 sélections), qui s’est fracturé l’épaule gauche. Deux éléments de la « colonne vertébrale » d’une équipe, ça commence à faire beaucoup. Surtout quand le numéro 10 de secours, en l’occurrence Colin Slade, se blesse à son tour (adducteurs, 30e minute de Nouvelle-Zélande-Argentine).

Un mal pour un bien? Hors du coup pendant le début du match, Slade a été remplacé par Aaron Cruden, qui sera titularisé dimanche face à l’Australie pour la deuxième fois de sa carrière en Black. Car dans le sillage de son demi de mêlée Piri Weepu, auteur de son meilleur match sous le maillot noir face aux Pumas, Cruden a fait briller les lignes arrières. Descendu de son skateboard pour rejoindre les Blacks il y a dix jours, l’ouvreur des Hurricanes n’avait qu’à servir la meilleure paire de centre au monde (Nonu-Smith)? Peut-être. Mais il l’a fait suffisamment bien pour que Weepu, ouvreur N. 1 dans son club… des Hurricanes, soit fixé à la mêlée. La pression Cruden? Connait pas non plus, même face aux Wallabies. Il a déjà traversé une épreuve bien plus terrible: un cancer des testicules, en 2008.

Le XV de départ néo-zélandais: Woodcock, Mealamu, O. Franks – Thorn, Whitelock – Kaino, McCaw (cap.), Read – (m) Weepu – (o) Cruden – Kahui, Nonu, Smith, Jane – Dagg.

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