C’est une décision lourde de sens qui a été confirmée ce mardi par la Fédération australienne de rugby.

Will Skelton, deuxième ligne international (33 ans, 36 sélections), a quitté la sélection en plein Rugby Championship afin de regagner la France et de préparer la reprise du Top 14 avec le Stade Rochelais.

Le géant de 2,03 m, cadre incontournable du pack maritime, avait pourtant été aligné lors de la double confrontation face à l’Afrique du Sud. Son rôle fut prépondérant lors du premier test, remporté par les Wallabies (22-38) dans un succès retentissant à Johannesburg.

Mais il ne participera pas aux prochaines rencontres face à l’Argentine et à la Nouvelle-Zélande, la fédération ayant confirmé qu’il rejoignait immédiatement son club.

Un retour capital pour La Rochelle

Pour Ronan O’Gara, l’annonce est une excellente nouvelle. Le Stade Rochelais, absent des phases finales de Top 14 la saison passée pour la première fois en dix ans, entend bien repartir de l’avant. Le manager irlandais avait prévenu dès le mois de juin : « Beaucoup de choses doivent changer. On a besoin d’un nouveau départ avec de nouveaux joueurs pour créer une émulation interne. »

Ce « nouveau cycle » a pris forme avec l’arrivée de recrues prometteuses comme Nolann Le Garrec et Davit Niniashvili, deux joueurs capables d’apporter vitesse et audace au jeu rochelais. Mais c’est aussi sur sa colonne vertébrale que La Rochelle doit s’appuyer : Bourgarit, Alldritt, Hastoy… et bien sûr Will Skelton. Sa puissance et son leadership restent des atouts essentiels pour stabiliser un groupe qui devra vite retrouver des certitudes.

Un calendrier corsé dès septembre

Les Maritimes entameront leur saison par un choc d’entrée à Bordeaux-Bègles le samedi 6 septembre. Une semaine plus tard, ils enchaîneront avec la réception de Clermont.

Dans ce contexte exigeant, le retour anticipé de Skelton est une bénédiction. Sa présence physique et son expérience internationale seront précieuses pour redonner confiance à un groupe qui a parfois manqué de repères la saison passée.

Pour La Rochelle, la saison 2025-2026 s’annonce comme un tournant. Le départ de Skelton des Wallabies pour rejoindre son club en dit long : le colosse australien sait où se situe désormais sa priorité.