C’est une décision qui fait déjà grand bruit dans le monde de l’Ovalie. La Fédération irlandaise de rugby (IRFU) a officialisé ce mercredi la suppression du programme masculin de rugby à 7 dès la fin de la saison 2024.

En cause : une situation financière préoccupante, et un manque d’impact du Sevens masculin sur le développement du rugby à XV.

18 millions d’euros de déficit : la coupe est pleine

Cette annonce survient à la suite d’une révision stratégique menée après les Jeux olympiques de Paris 2024, où l’Irlande avait été éliminée en quart de finale par les Fidji. L’IRFU a acté la fin du cycle olympique… et celle de l’équipe masculine avec. En novembre dernier, les comptes avaient déjà tiré la sonnette d’alarme : 18 millions d’euros de pertes sur l’exercice 2023-2024.

Le directeur de la haute performance de l’IRFU, David Humphreys, n’a pas cherché à masquer l’urgence : « La situation financière à laquelle nous sommes confrontés est difficile et il est crucial que nous prenions des mesures décisives pour assurer le succès à long terme du rugby irlandais. »

Fin de mission pour le 7 masculin

Pour les dirigeants, cette coupe budgétaire drastique est assumée. Le rugby à 7 masculin, bien que compétitif ces dernières années, ne rapporterait pas suffisamment en retour sur investissement, ni en soutien au rugby à XV.

« Bien que la décision de mettre fin au programme de rugby à 7 masculin soit difficile à prendre, elle est nécessaire pour garantir que nos ressources soient concentrées sur les domaines qui auront le plus d’impact sur l’avenir du rugby en Irlande. »

Humphreys insiste toutefois sur la reconnaissance envers les joueurs et encadrants du programme :

« Nous nous engageons à ce que cette transition soit menée avec le plus grand respect pour tous ceux qui ont contribué au succès du programme de rugby à 7. »

Le rugby à 7 féminin, épargné

En revanche, le programme féminin est maintenu, et même conforté dans sa mission. Pour l’IRFU, il reste un levier crucial dans la professionnalisation et la structuration du rugby féminin.

« Il est important de noter que le programme de rugby à 7 féminin demeure un élément essentiel de notre stratégie de développement du rugby à XV féminin. Nous sommes pleinement conscients de la nécessité d’un parcours structuré pour nos athlètes féminines et nous nous engageons à poursuivre la croissance du programme féminin. »

L’objectif est clair : bâtir une passerelle solide vers un XV féminin encore en phase de structuration, et dont les résultats internationaux restent fragiles. « Le rugby féminin en est encore à ses balbutiements et, à mesure que les structures du rugby féminin évoluent, nous continuerons de surveiller l’impact du rugby à 7 comme opportunité de développement. »

Cette décision marque un tournant dans la politique sportive irlandaise. Focalisation totale sur le rugby à XV, priorité au développement féminin : l’IRFU fait des choix clivants, mais assumés.