Lewis Ludlam a été désigné comme l’un des trois capitaines du Rugby Club Toulonnais pour cette saison, aux côtés de David Ribbans et Gaël Fickou. Une immense fierté pour l’international anglais, qui portera le brassard dans le club de ses idoles de jeunesse.

Après une première saison consacrée à son adaptation, puis une deuxième durant laquelle il s’est imposé comme un cadre, le troisième ligne de 30 ans entre dans une nouvelle dimension sur la Rade.

Une expérience acquise à Northampton

Lewis Ludlam connaît parfaitement cette responsabilité. Avant de rejoindre Toulon, il avait été capitaine de Northampton durant quatre saisons.

Avec le RCT, il n’avait porté le brassard qu’à une seule reprise. C’était en mars dernier sur la pelouse de Perpignan, lors d’une rencontre durant laquelle il avait sacrifié son épaule gauche pour tenter de conduire son équipe vers la victoire.

Cette blessure l’avait ensuite tenu éloigné des terrains pendant six mois. Elle n’a manifestement pas modifié la confiance que lui accorde le staff toulonnais.

Le capitaine du club de ses héros

Pierre Mignoni et ses adjoints n’ont pas hésité à intégrer Ludlam à leur groupe de capitaines. Le troisième ligne mesure pleinement la portée symbolique de cette décision.

Dans les colonnes de Var-matin, l’Anglais se souvient notamment des grands joueurs qui l’ont fait rêver sous le maillot toulonnais.

« Je vais être le capitaine du club où jouaient mes héros de jeunesse : Jonny Wilkinson, les frères Armitage. Quel honneur. »

Cette nomination ne devrait cependant pas modifier son comportement. Ludlam refuse de considérer le brassard comme une récompense suffisante.

Pour lui, la légitimité d’un capitaine dépend avant tout de son engagement sur le terrain.

« Mais ça ne va pas changer ma personnalité. Être capitaine est un statut, mais ça ne signifie rien si tu ne te dépouilles pas sur le terrain. Si tu triches, tes paroles n’ont pas de valeur. »

« Prendre soin de tout le monde »

Lewis Ludlam ne pourra plus se contenter d’être un exemple dans le combat. Son rôle l’obligera également à prendre davantage la parole et à créer des liens entre les différentes composantes du vestiaire.

Le troisième ligne souhaite notamment établir une véritable connexion avec chaque joueur.

« Il faut parler à un jeune du centre de formation et lui faire comprendre que tu as confiance en lui, comme tu peux parler avec un international. Il faut prendre soin de tout le monde. »

Totalement bilingue, l’ancien joueur de Northampton peut s’adresser aussi bien aux francophones qu’aux anglophones. Un atout important dans un effectif particulièrement international.

Des discours préparés en observant le groupe

Pour Ludlam, un discours d’avant-match ne peut pas être intégralement écrit plusieurs heures à l’avance. Le capitaine doit observer les attitudes de ses partenaires afin de comprendre ce dont ils ont réellement besoin.

L’Anglais estime qu’un leader doit commencer à ressentir son groupe dès le trajet vers le stade.

« Si tu veux que les mecs te suivent, il faut parler avec le cœur. Si tu lis un texte Word préparé la veille, tu passes à côté du moment présent et tu n’emportes personne. »

Ludlam veut ainsi adapter ses paroles à l’état émotionnel du vestiaire. Selon les circonstances, les joueurs peuvent avoir besoin d’être calmés ou, au contraire, stimulés.

Le troisième ligne explique comment il compte choisir ses mots au dernier moment.

« Tu dois commencer à sentir les mecs dans le bus, à l’échauffement. Faut-il apporter du calme ou de l’enthousiasme ? Il faut voir les visages, sentir les regards, et dire ce que tu as sur le cœur. »

Avec David Ribbans et Gaël Fickou, Lewis Ludlam aura désormais la responsabilité d’accompagner le RCT dans son ambition de retrouver les sommets du Top 14.