La Rochelle a fait un choix clair pour son déplacement en Afrique du Sud. Pour affronter les Stormers samedi, le staff Maritime a décidé de miser largement sur sa jeunesse, en laissant une grande partie de ses cadres en France.

Arrivés lundi soir à Port-Elizabeth, les Rochelais ne voyageront pas avec leur équipe type, contrairement aux deux précédentes expéditions sud-africaines. Cette fois, la logique est différente. Entre une infirmerie bien remplie et la volonté de préserver certains leaders en vue des prochaines échéances de Top 14, Ronan O’Gara a opté pour une rotation assumée.

Ainsi, Grégory Alldritt, Uini Atonio et plusieurs titulaires du succès face à Leicester n’ont pas pris l’avion. Un virage stratégique résumé par les mots d’Atonio une semaine plus tôt, laissant entendre que le club ne pouvait plus aborder chaque déplacement de la même manière.

Résultat : face à l’unique équipe encore invaincue cette saison toutes compétitions confondues, La Rochelle s’avance avec un groupe largement rajeuni.

Autour de quelques joueurs d’expérience chargés de guider le collectif, le staff a surtout emmené une génération en devenir, habituée des entraînements avec les pros mais encore peu exposée à ce type de rendez-vous.

L’état d’esprit, en revanche, ne souffre d’aucun doute. « On a beaucoup de blessés, mais c’est aussi une opportunité pour ceux qui sont là de montrer qu’ils peuvent répondre présent », soulignait Alldritt.

Un message partagé par Atonio, convaincu que cette jeunesse est prête :

« Ça fait un moment qu’ils travaillent avec nous. Ils n’ont pas peur, ils saisissent leur chance dès qu’elle se présente. Beaucoup ont déjà joué de grands matchs avec les équipes de France jeunes. À cet âge-là, ce genre d’opportunité ne se présente pas souvent ».

Les Stormers enchaînent les victoires depuis le début de la saison et n’ont encore jamais plié, que ce soit en championnat ou en Coupe d’Europe.

Pour cette équipe rochelaise remaniée, le déplacement à Port-Elizabeth ressemble autant à un test sportif qu’à un révélateur.