Dans un contexte lourd, marqué par l’accident cardiaque et la fin de carrière brutale d’Uini Atonio cette semaine, le Stade rochelais a vécu une soirée éprouvante à Marcel-Deflandre.

Totalement dominés en première période, les Maritimes ont fini par céder face à un LOU implacable et réaliste, vainqueur à l’extérieur pour la première fois depuis septembre (24-44).

Malgré un sursaut spectaculaire après la pause, La Rochelle n’a jamais réussi à combler un retard abyssal, tandis que Lyon s’offre un succès référence qui le relance dans la course au top 6.

Avant le coup d’envoi, l’émotion était palpable dans les travées de Deflandre, encore marquées par l’hommage rendu à Uini Atonio. Mais très vite, les Lyonnais ont fait abstraction du contexte pour imposer leur rythme. Dès la 3e minute, Gabin Lorre trouvait l’intervalle et lançait idéalement le LOU.

Portés par leur public, les Rochelais ont tenté de réagir dans le premier quart d’heure, multipliant les incursions dans les 22 adverses sans parvenir à concrétiser. La situation s’est compliquée avec le carton jaune de Levani Botia (14e), immédiatement sanctionné par un essai de Sam Simmonds après une touche rapidement jouée (24e).

Solides, disciplinés et supérieurs physiquement, les Lyonnais ont ensuite déroulé. Ethan Dumortier, parfaitement servi par Lorre, puis Théo Millet, à la conclusion d’une action initiée par une percussion dévastatrice d’Iosefo Masi, ont enfoncé le clou.

À la pause, le score était sans appel : La Rochelle était menée de 31 points, malgré un essai salvateur de Davit Niniashvili juste avant la sirène.

Au retour des vestiaires, les hommes de Ronan O’Gara ont montré un tout autre visage. Déterminés à tenter l’impossible, ils ont attaqué pied au plancher. Judicael Cancoriet a d’abord sonné la révolte sur une pénalité jouée rapidement, avant qu’Ulupano Seuteni ne réduise encore l’écart, profitant de l’exclusion temporaire de Guillaume Marchand.

Portée par Deflandre, l’équipe rochelaise a continué d’y croire lorsque Jack Nowell, sur une action individuelle de grande classe, est allé à l’essai à l’heure de jeu. Le match semblait alors prêt à basculer.

Mais le LOU n’a jamais paniqué et Jiuta Wainiqolo a définitivement brisé les espoirs maritimes en traversant le terrain depuis ses 22 mètres pour inscrire un essai de grande classe.

Parfait au pied, Martin Méliande (19 points, 100 % de réussite) a ensuite scellé un succès précieux pour Lyon, qui s’éloigne de la zone rouge et se relance dans la lutte pour les phases finales.